올 초 식약청으로부터 품목허가를 받은 '무릎 연골 재생' 줄기세포 치료제 '카티스템(CARTISTEMㆍ사진)'이 지난 4월30일 서울의 한 정형외과에서 첫 시술됐다.

'카티스템'은 품목허가 이후 지금까지 건강보험심사평가원의 심사 절차 및 병원 약제심의 등을 거쳤으며, 이번 시술을 시작으로 전국의 종합병원과 정형외과전문병원 및 병의원 등에서 순차적으로 본격적인 시술이 진행된다.

첫 시술은 외상성 관절염으로 인해 연골 결손을 앓고 있는 58세 여성을 대상으로 이뤄졌다. 시술시간은 50여분이 걸렸다.

이번 시술은 "지금까지의 의약 기술로 극복하지 못했던 난치성 질환 치료의 한계를 뛰어넘는 첫 단추가 성공적으로 끼워졌다는데 의미가 있다.

메디포스트는 올해 남은 기간을 '카티스템'의 정착기로 삼아 2~3년 내 더 많은 환자들이 시술을 받을 수 있도록 한다는 계획이다.

이번에 출시된 '카티스템'은 지난해 식약청의 제3상 임상시험을 완료하고 올해 1월 품목허가를 취득했다.

제대혈(탯줄 내 혈액)에서 추출한 줄기세포를 원료로 하는 '카티스템'은 퇴행성 또는 반복적 외상으로 인한 골관절염 환자의 무릎 연골 결손 치료제로, 메디포스트와 삼성서울병원 정형외과 하철원 교수 팀이 공동으로 개발에 착수해 11년의 연구 끝에 완성됐다.

동종 줄기세포 치료제인 '카티스템'은 환자 자신의 줄기세포를 이용하는 자가 줄기세포 치료제와 달리, 다른 사람의 줄기세포를 원료로 해 규격 제품화와 대량 생산 및 사전 생산이 가능하고 치료 유효성도 일관적인 것이 장점이다.

의료계에서는 이번 줄기세포 치료제 시판이 '재생 의학'의 시대를 여는 출발점이 될 것으로 평가하고 있으며, 한국 줄기세포 연구가 세계적으로 앞선 수준에 있다는 것을 보여줬다는 점에서도 의미가 크다는 게 회사측의 설명이다.

메디포스트 관계자는 "동아제약과 함께 카티스템의 조기 정착에 최선을 다할 것이며, 이번 개발 노하우를 바탕으로 알츠하이머성 치매와 폐질환 등 후속 줄기세포 치료제 개발에 더욱 전념할 것"이라고 밝혔다.