미 공군 B-1B '랜서' 폭격기. / 사진 = 미 공군 제공

북한이 연이어 미사일, 포격 도발을 감행하는 가운데 미 공군의 B-1B '랜서' 폭격기 4대가 최근 태평양 괌에 전개됐다. 미 전략사령부는 대외적으론 전 지구적 안정과 안보를 유지하기 위한 훈련의 일환이라고 밝혔지만 7차 핵실험 준비를 마친 북한에 대한 경고장이자, 핵무장 논의가 쏟아지고 있는 한국에 ‘핵우산 보장’ 의지를 보여준 것으로 풀이된다.

19일 자유아시아방송(RFA)의 보도에 따르면 미 전략사령부는 B-1B 전략폭격기 4대가 괌에 전개한 배경에 대해서 "전투사령부들과 더불어 혹은 이들을 지원하기 위해 폭격기동부대 임무와 같은 훈련을 정기적으로 실시한다"고 밝혔다.

앞서 19일 항공기 추적 웹사이트 '에어크래프트스폿'에 따르면 미국 사우스다코타주 엘즈워스 공군기지에 배치돼 있던 B-1B 폭격기 4대가 전날부터 이틀 간 괌의 앤더슨 기지에 도착했다.

B-2, B-52와 함께 미군의 3대 전략폭격기로 꼽히는 B-1B 랜서는 한반도 유사시 가장 먼저 출동해 북한 지휘부와 핵심 시설을 정밀 타격할 수 있는 전략자산이다. 최대 속도가 마하 1.2로 괌 기지에서 이륙해 2시간 이내로 한반도에 전개할 수 있다. 핵 공격이 가능한 폭탄·미사일을 최대 61톤까지 장착할 수 있는데 북한 김정은이 두려워하는 무기 중 하나로 알려져있다.

에어크래프트스폿은 "북한 때문에 긴장이 고조된 가운데 B-1B가 새로운 폭격기동부대(BTF) 임무를 시작했다"며 이들 폭격기가 북태평양 상공을 가로질러 괌에 도착한 항적 이미지도 함께 공개했다. 미 공군 BTF는 폭격기 4대로 구성된다.

한편 B-1B 랜서가 이달 31일부터 다음 달 4일까지 실시되는 한미 전투 준비 태세 훈련에 참여할지도 주목된다. 여기에는 5년 만에 한반도에 전개되는 최신예 스텔스기 F-35B를 포함, 미군의 군용기 100여 대가 참가할 예정이다.

이는 북한의 6차 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사로 긴장이 치솟던 2017년 12월 이후 최대 규모다. B-1B 랜서는 2017년 9월 6차 핵실험 직후 북방한계선(NLL) 북쪽의 동해상 국제 공역을 비행한 적이 있다. 이번 훈련에 참여하면 5년 만에 한반도에 전개되는 것이다.

미군의 감시 자산도 한반도 상공에 모습을 드러냈다. 앞선 18일 오전 미 공군의 E-3B 공중조기경보기가 서해와 수도권 상공을 비행하는 항적을 노출해 북한군의 동향을 면밀히 추적 감시하고 있음을 의도적으로 알렸다. E-3B는 고도 8~12㎞ 상공을 비행하며 약 400~600㎞ 밖 공역을 비행하는 항공기 등의 움직임을 추적한다.

패트릭 라이더 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 미국 전략자산의 한반도 상시 배치에 관한 질문에 “이미 한반도에 미군 2만8000명 이상이 주둔하고 있다”면서 “나는 그것이 우리의 국방 관계 및 안보 협력에 관한 대한민국 국민과 한 약속을 보여주는 신호라고 생각한다”고 말했다. 그는 “그것(주한미군 주둔)은 매우 오래 지속했고, 앞으로도 오래 지속할 것”이라고 설명했다. 최근 북한의 잇따른 도발이 한반도 긴장 수위를 높이고 있지만 현 단계에서는 전략자산의 상시 배치에 대해 부정적 입장을 드러낸 것으로 풀이된다.