허태열 청와대 비서실장이 12일 박근혜 대통령 방미수행한 윤창중 전 대변인의 '성추행' 의혹에 대해 기자회견을 통해 국민에게 공식 사과했다.

허 실장의 이날 사과회견은 새 정부 취임 이후 들어 청와대의 3번째 사과로 이남기 홍보수석이 사과한 지 불과 이틀만이다.

윤 전 대변인의 직속상관인 이남기 홍보수석은 이 문제에 책임을 지고 허태열 비서실장에게 귀국 직후인 지난 10일 사의를 표명했으며, 허 실장 자신도 사태의 향방에 따라 책임을 피하지 않겠다는 입장을 밝혔다.

허 실장은 이날 청와대 춘추관에서 한 기자회견에서 "이 수석은 귀국 당일(10일) 저에게 소속 직원의 불미한 일로 모든 책임을 지고 사의를 표명한 바 있다"며 "이 문제에 있어 저를 포함해 그 누구도 책임질 일 있다면 결코 피하지 않을 것"이라고 말했다.

또 "방미 성과에도 불구하고 대통령 방미 기간 청와대 소속직원의 민망하고도 불미스러운 일이 있었다"며 "국민 여러분께 심히 마음 상하신 점에 대해 입이 열개라도 할말이 없을 만큼 무조건 잘못된 일로 너무나 송구하고 죄송스런 마음 금할 길이 없다"고 국민에게 사과했다.

그는 "국민 여러분께 진심으로 사죄의 말씀을 올린다"며 거듭 사과를 표명한 뒤 "피해자 본인과 가족, 친지들, 해외동포들에게 이 자리를 빌려 깊은 사죄의 말씀을 올린다"고 말했다.

허 실장은 "이번 일은 법을 떠나 상식적으로 용납될 수 없는 매우 부끄러운 일"이라며 "대통령 해외순방이라는 막중한 공무를 수행중인 공직자로서는 더더욱 처신에 신중을 기했어야 함에도 그렇지 못했다"고 잘못을 인정했다.

이어 "이미 당사자에 대한 즉각적인 경질이 있었지만 추후 필요한 조치가 있다면 숨기지도 감싸지도 지체하지도 않겠다"며 "저를 포함해 누구도 책임질 일이 있다면 피하지 않겠다"고 밝혔다.

그는 "홍보수석의 사의를 받아들였는가"라는 기자들의 질문에 "인사권자(대통령)가 결정할 일"이라고 했고, "책임질 일이 있다면 피하지 않겠다고 했는데 책임질 상황이 무엇인가"라는 질의에는 "상황을 예단해서 이야기할 수 없다"고 즉답을 피했다.

그는 "이번 일을 계기로 청와대 직원 모두는 거듭난다는 각오로 더욱 심기일전 하겠다"며 "그리고 모든 공직자가 다시 한번 복무기강을 확립하는 귀중한 계기로 삼겠다"고 강조했다.

청와대의 이러한 입장정리는 이번 사태가 윤 전 대변인의 '성추행' 의혹을 넘어 청와대가 윤 전 대변인의 중도귀국에 개입했다는 '도피 방조' 의혹으로까지 번지는 가운데 나온 것이다.

지난 10일 이 수석의 사과는 사과주체가 대통령이어야 함에도 대통령에 사과하는 어정쩡한 사과로 국민의 분노를 잠재우기 힘들고 중도귀국 이유에 대해 청와대와 윤 전 대변인간에 진실공방을 벌이는 등 윤창중 사태가 쉽사리 가라앉지 않아 부정적 여파가 박 대통령에게 직접 영향을 미칠 것이란 판단 때문으로 보인다.

그러나 이남기 사의와 허 실장의 사과로 사태가 수습될 지는 미지수다. 민주당 등 야당은 전날에 이어 대통령의 직접 사과를 거듭 촉구했다.

그동안 청와대는 이번까지 3차례 유감을 표시했다. 그러나 앞서 2차례 사과는 오히려 국민의 분노를 자아내는 무성의하고 어정쩡한 사과로 않하는 것만 못했다는 비판을 받았다. 그동안 두번의 사과에서 박 대통령은 인사 최고책임자로 책임있는 태도를 보이지 않았었다.

민주당 박기춘 원내대표는 12일 "비서실장 사과로 얼버무릴 일이 아니다. 불통인사와 떼어놓고 생각할 수 없기 때문에 대통령이 직접 사과해야 하고 이를 통해 대통령은 교훈을 얻어야 한다"며 "허 비서실장은 대통령 사과를 건의해야한"고 주장했다.

박 원내대표는 "몇명 문책 등 땜질식으로 넘어갈 일이 아니다"며 "비서실장을 비롯한 수석들이 총사퇴를 해야한다"고 했다.

윤관석 원내대변인도 "꼬리자르기식으로 마무리를 지으려하면 더 큰 국민비판에 직면할 것"이라고 지적했다.