마이크로소프트(MS) 창업자로 테라파워 회장인 빌 게이츠가 한국과 차세대 원자로를 공동 개발하기로 했다.

빌 게이츠 회장은 21일 서울대 CJ인터내셔널하우스에서 박근혜 정부 교육·과학 분과 인수위원을 지낸 장순흥 KAIST 원자력 및 양자공학과 교수, 박원석 한국원자력연구원 소듐냉각고속로(SFR) 개발사업단장 등과 만나 차세대 원자로 공동개발에 합의했다.

장 교수는 "현재 4세대 원자로 개발을 추진 중인 한국원자력연구원이 테라파워와 공동으로 원형로(프로토타입)를 개발하는 방안을 협의했다"며 "양측이 원칙적으로 협력하기로 했다"고 밝혔다.

게이츠 회장과 장 교수는 22일(월) 청와대에서 박근혜 대통령과 면담한다.

이 자리에서 합의 내용을 설명하고 정부 차원의 지원을 요청할 계획이다. 양측이 공동 개발할 기술은 물 대신 소듐 액체를 냉각제로 사용해 핵발전 효율을 60배 가량 높이는 4세대 원자로다.

특히 수십년간 핵연료를 갈아 끼울 필요가 없어 안전성을 높이면서도 방사성 폐기물 배출량을 크게 줄일 수 있다.

앞서 장 교수는 한국원자력학회장을 맡던 지난해 8월 미국에서 게이츠 회장을 처음 만나 차세대 원전 타당성 연구 등의 협력에 합의한 바 있다.

한편 한국원자력연구원은 당초 2028년까지 150㎿급 4세대 원자로를 완공할 예정이었다.

극빈층의 에너지 비용을 낮춰주고 지구 온난화 문제를 해결하는 데 관심을 보여온 게이츠 회장은 2008년 3500만달러(약 400억원)를 투자해 테라파워를 설립하고 차세대 원자력 기술을 개발하고 있다.