유도만능줄기세포(IPS)가 신약 개발과정에서 동물실험을 크게 줄이고 세포치료 시대를 열 수 있을 것이란 전망이 나왔다.

9일 과학계에 따르면 영국 위스콘신대 연구팀의 제이미 톰슨 교수는 지난 4일 영국 일간 <더 타임스>에 "유도만능줄기세포(IPS)를 이용해 실험한 결과, 약품 개발 과정이 개선돼 동물실험도 줄일 수 있게 될 것"이라고 밝혔다.

유도만능줄기세포는 2007년 성인의 피부조직 세포를 조작해 만든 세포로 톰슨 교수와 야마나카 신야 일본 교토대 교수가 2007년 개발에 성공했다.

유도만능줄기세포는 이미 신약의 안전성과 효용 실험 단계를 뛰어넘었다. 톰슨 교수가 설립한 생명공학연구기업인 셀룰라 다이내믹스는 심장질환 약품 개발을 위한 심장세포 배양에 만능줄기세포를 이용하고 있으며, 2011년에는 그렇게 생산된 심장세포를 선뵐 예정이다.

만능줄기세포는 분화과정에서 인체의 어느 조직으로도 발전할 수 있어 파킨슨병, 당뇨병, 인체기능 마비 등 난치병에 대한 세포치료 시대가 본격화될 것이란 희망을 주고 있다.

톰슨 교수는 "진행중인 연구가 성공하면 동물실험을 획기적으로 줄일 수 있을 뿐 아니라, 인간 수명의 한계가 실질적으로 없어지는 수준까지 나아갈 수 있을 것"이라고 말했다.

톰슨 교수와 야마나카 신야 일본 교토대 교수가 2007년에 만들어낸 유도만능줄기세포는 배아줄기세포와 달리 피부조직과 같은 성체세포를 활용하므로 생명윤리 논란으로부터 비교적 자유롭다