고(故) 김대중 대통령의 부인인 이희호 여사와 현정은 현대그룹 회장 일행이 26일 김정일 북한 국방위원장의 조문을 위해 평양에 도착했다고 조선중앙통신이 보도했다.

중앙통신은 "위대한 영도자 김정일 동지의 서거에 즈음하여 남조선의 김대중 전 대통령의 부인 이희호 여사와 현정은 현대그룹 회장이 인솔하는 남조선 조의방문단이 26일 개성을 통과하여 평양에 도착하였다"고 밝혔다.

이 여사측 윤철구 김대중평화센터 사무총장은 이날 평양방문에 앞서 도라산 남북출입사무소에서 이 여사가 "저희 방북이 남북관계 개선에 도움이 되기를 바란다"고 말했다고 전했다.

윤 사무총장은 또 "이 여사가 '2009년 8월 남편이 서거했을 때 김 위원장이 조문 특사단을 서울에 보내주신 만큼 조문을 하는 것이 도리라고 생각한다'고 말했다"고 전했다.

윤 사무총장은 이번 방북에서 북한 김정은 당중앙군사위 부위원장을 만날 예정인지, 정부 측의 대북 메시지를 갖고 가는지에 대한 질문에 "순수한 조문"이라고 답했다.

이 여사 측 13명, 현정은 현대그룹 회장 측 5명 등 모두 18명으로 구성된 조문단은 도라산 남북출입사무소를 통해 오전 8시28분 군사분계선(MDL)을 넘었다.

이 여사 일행은 남측 차량으로 북측 CIQ인 통행검사소까지 이동한 뒤 평양까지는 북측 차량을 이용해 이동했다.

이날 이 여사와 현 회장이 이끄는 민간조문단 방북은 북한 리종혁 아시아태평양평화위원회(아태위)가 영접했다고 통일부가 밝혔다.

최보선 통일부 대변인은 리 부위원장 등 북측관계자 12명이 개성으로 들어가는 관문인 북측 통행검사소에서 이 여사 일행을 맞았다고 전했다.

최 대변인은 민간 조문단의 방북과 관련, "정부는 남북관계와 국민 정서, 남북관계의 미래를 위해 민간 조문단의 방북을 허용했다"면서 "남북 간 화해와 교류협력으로 이어지는 계기가 되었으면 하는 바람"이라고 말했다.

그는 이번 민간 조문단의 방북이 향후 남북관계에 미칠 영향이나 김정은 당 중앙군사위 부위원장과의 면담 가능성에 대해서는 "예단하기 어렵다"고 말했다.

이 여사와 현 회장 일행은 이날 도라산 남북출입사무소를 통해 오전 8시28분 군사분계선(MDL)을 통과했으며, 북측 통행검사소에서 북측 차량으로 갈아탄 뒤 8시53분에 평양으로 출발했다.

이와 관련, 일각에서는 김정은 부위원장과의 면담 가능성에 주목하는 시각도 있다.
우선 조문 과정에서 만날 가능성을 배제할 수 없다. 오찬을 김 부위원장이 주재할 가능성은 크지 않지만 김 위원장이 생전 애용했던 것처럼 김 부위원장이 오찬장에 들리거나 짬을 내 별도로 만나는 '깜짝 이벤트'가 펼쳐질 수도 있을 것으로 관측된다.

별도 면담이 이뤄질 경우 김 부위원장은 아버지 김 위원장과 김 전 대통령 및 현대가와의 인연 등을 언급할 것으로 예상되지만 향후 남북 관계 등 정치적 메시지가 나올지 여부는 불투명하다.

김 부위원장과의 별도 접견이 이뤄지지 않는다면 권력서열 2위인 김영남 최고인민회의 상임위원장이나 김기남 당 비서, 김양건 통일전선부장 등이 조문단을 대신 만날 가능성도 배제할 수 없다.

민간 조문단은 이날 오찬에 이어 오후에 조문을 한 뒤 다음날인 27일 오전 8시께 평양을 출발해 개성을 거쳐 귀환할 예정이다.

이 여사 측은 현 회장 측과는 별도로 귀환 중간에 개성공단에 들러 입주기업 2~3곳을 둘러보고 오후 3시께 MDL을 통과해 돌아온다. 현 회장 측은 이보다 앞서 낮 12시20분께 MDL을 넘어 귀환할 예정이다.

이 여사 측에서는 이 여사와 아들 홍업ㆍ홍걸씨, 큰며느리, 장손 등 김 전 대통령 유족 5명, 이 여사 수행원ㆍ주치의ㆍ경호관 8명으로 이뤄졌고, 현 회장 측은 장경작 현대아산 대표, 김영현 현대아산 관광경협본부장(상무) 등 현대아산ㆍ현대그룹 임직원 4명이 현 회장을 수행했다.