한화 이글스가 스토브리그 막판 화룡점정을 찍었다. 코리안몬스터까지 품었다.

한화는 22일 보도자료를 통해 "류현진과 8년 총액 170억원(옵트아웃 포함·세부 옵트아웃 내용 양측 합의 하에 비공개)에 계약했다"고 밝혔다.

이로써 류현진은 역대 몸값을 경신했다. 양의지가 2023시즌을 앞두고 두산 베어스와 계약한 4+2년 최대 152억원의 종전 총액 기록을, 또 김광현이 2022년 3월 빅리그 생활을 접고 SSG 랜더스로 복귀하며 사인한 4년 최대 151억원의 종전 평균 연봉(37억7500만원) 기록을 깼다.

지난해 10월 자유계약선수(FA) 신분이 된 류현진은 샌디에이고 파드리스, 피츠버그 파이리츠 등 여러 구단이 행선지로 거론됐으나 번번이 합의에 이르지 못했다. 몸값을 끌어올리려는 전략이었다면 아무 문제 없었겠으나 류현진은 MLB 구단들의 박한 평가에 자존심이 상했다고 한다.

특히 심리적인 마지노선이었던 연평균 1천만달러를 제안한 구단이 없었다.

류현진 측 관계자는 "올겨울 메이저리그 구단들로부터 연평균 1천만달러 이상의 계약 제안을 받지 못했고, 이 과정에서 류현진이 KBO리그 복귀를 고민했다"고 전했다.

'1천만달러'는 한화가 2012년 류현진을 포스팅(비공개 경쟁입찰)할 때 최저한도로 잡았던 금액이기도 하다. 당시 한화는 1천만달러 이상을 제시하는 빅리그 팀이 없을 경우 미국 진출을 허락하지 않을 생각이었다.

하지만 류현진에 대한 MLB 구단들의 평가는 상상 이상이었다. 로스앤젤레스 다저스가 메이저리그 포스팅시스템 4위에 해당하는 2천573만737달러33센트를 한화에 안겼고, 이후 류현진과 6년 3천600만달러의 대형 계약을 맺었다.

그로부터 12년이 흐른 시점에서 류현진이 세월의 무상함을 느낄 법도 하다. 미국 현지 언론으로부터도 냉정한 평가를 피할 수 없었다.

MLB 단장 출신 짐 보든은 류현진의 몸값을 1년 800만달러로 책정하면서 "부상 위험으로 1년짜리 계약을 받아들여야 할 것"이라고 조언하기도 했다.

이적 소식을 전문으로 다루는 'MLB트레이드루머스'는 2023시즌 류현진의 삼진 비율(17.0％), 이닝 수(11경기 52이닝), 직구 평균 속도(시속 88.8마일)를 언급하며 "'5이닝 투수' 이상의 대우를 받긴 어려워 보인다"고 내다봤다.

한편 류현진은 계약 후 "KBO리그 최고 대우로 돌아올 수 있게 해준 구단에 감사드린다"라며 "한화이글스는 지금의 내가 있게 해준 고마운 구단이다. 메이저리그 진출 때부터 꼭 한화이글스로 돌아와 보답하겠다고 생각했고, 미국에서도 매년 한화를 지켜보며 언젠가 합류할 그 날을 꿈꿨다, 그리고 지금 그 약속을 지키게 돼 기쁘다"라고 말했다.

이어 "전력보강과 젊은 선수들의 성장으로 우리 팀도 충분히 좋은 성적을 낼 수 있는 전력을 갖췄다고 생각한다"며 "팬 여러분께 올 시즌에는 최대한 길게 야구를 보여드릴 수 있도록 동료들과 함께 열심히 뛰겠다"고 각오를 다졌다.

이 과정에서 한화는 묵묵하게 류현진의 선택을 기다렸다. 빅리그 잔류와 국내 복귀 사이에서 숙고할 수밖에 없는 류현진의 입장을 십분 이해하며 인내심을 발휘했다.

한화는 지난해 10월 류현진이 FA 신분이 된 이래 꾸준하게 러브콜을 보냈던 것으로 전해졌다.

그리고 올해 1월 20일께 구단 내 태스크포스(TF)를 꾸려 본격적인 영입전에 나섰고, 1월 말에는 류현진에게 복수의 계약안을 전달한 것으로 알려졌다.

믿음은 통했다. 기약 없는 빅리그 계약 협상에 지친 류현진은 결국 한화의 손을 잡았다. 이 과정에서 류현진과 친분이 두터운 손혁 한화 단장의 '영업'도 한 몫 했다. 손 단장은 2008년 12월부터 이듬해 3월까지 한화 투수 인스트럭터를 맡으면서 류현진과 인연을 맺었다.

손 단장은 류현진이 2023시즌을 마치고 한국에 돌아온 뒤 꾸준하게 연락과 만남을 가졌던 것으로 전해졌다. 설 연휴를 지나면서 협상은 급물살을 타기 시작했고, 호주 스프링캠프에 있던 손 단장은 선수단보다 사흘 빠른 지난 18일 귀국해 계약을 마무리 지었다.

한편 류현진은 2006년 KBO리그 한화 이글스에서 데뷔한 이후 2012년까지 한국 무대 통산 190경기 98승52패 1세이브 평균자책점 2.80의 성적을 남겼다. 데뷔 시즌인 2006년 30경기 18승6패 평균자책점 2.23 1세이브를 기록, 다승왕과 평균자책점, 탈삼진왕 타이틀을 따내며 괴물의 등장을 알렸다. 역대 KBO리그에서 신인왕과 정규리그 MVP를 석권한 유일무이한 주인공이다.

류현진 외에도 한화는 이번 스토브리그서 지갑을 열었다. 나름대로 공격적인 움직임을 보였다. 4+2년 총액 72억원에 FA 내야수 안치홍(34)을 데려왔고 2차 드래프트에서 외야수 김강민(42), SSG 랜더스에서 방출을 요구했던 포수 이재원(36)까지 품으면서 전력을 강화했다.