[뉴스플러스(News-plus)] 위르겐 클린스만(60) 전 한국 축구대표팀 감독이 자신이 직접 한국 대표팀을 맡게 된 비하인드 스토리를 밝혀 화제다. 클린스만은 농담을 던진 한 마디에 한국 대표팀 감독이 됐다고 밝혔다. 이는 정몽규(62) 대한축구협회장의 주장과 차이가 있다. 정 회장은 클린스만 경질 당시 절차대로 클린스만을 선임했다고 밝힌 바 있다.

클린스만 감독은 지난 16일(이하 한국시간) 한국 대표팀에서 경질됐다. 그는 지난해 3월 지휘봉을 잡았지만, 부진을 거듭했고 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서도 졸전 끝에 4강 탈락했다.

여기에 선수단 내 불화까지 터지면서 여론의 비판이 최고조에 달했다. 결국 대한축구협회(KFA)도 칼을 빼 들 수밖에 없었고, 자취를 감췄던 정몽규 회장도 모습을 드러냈고 클린스만 경질을 직접 발표했다.

클린스만 감독은 끝까지 손흥민-이강인의 갈등으로 경기력이 좋지 않았다고 항변한 것으로 알려졌다. 그는 경질을 통보받은 뒤 소셜 미디어를 통해 "모든 선수들과 코칭스태프, 모든 한국 팬들에게 진심으로 감사드린다. 아시안컵 준결승에 진출하며 여러분이 보내준 성원에 감사드리며 지난 12개월 동안 13경기 연속 무패의 놀라운 여정을 함께해 감사하다"라고 작별 인사를 남겼다.

1년도 채우지 못하고 해고당한 클린스만 감독. 그가 한국 축구와 인연을 맺게 된 건 정몽규 회장과 우연한 만남 때문이었다.

지난 달 독일 주간지 슈피겔에 따르면 클린스만은 인터뷰를 통해 한국 감독직을 맡게 된 것에 대해 '우연'이라고 밝혔다. 2017 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하 월드컵에서부터 클린스만과 정 회장이 서로 알고 지냈고, 이 둘은 2022 카타르 월드컵에서 다시 만났다. 당시 한국 축구는 카타르 월드컵 16강 브라질전에서 패했다. 파울루 벤투 전 감독도 사임 의사를 밝혀 새로운 감독이 필요했다. 클린스만은 농담조로 "감독을 찾고 있느냐"고 물었고, 정 회장도 이를 받아들였다. 이후 정 회장이 클린스만에게 연락하면서 협상이 진행됐다.

클린스만의 말이 사실이라면 "정상적인 절차대로 감독을 선임했다"는 정 회장과 말과는 다소 거리가 있다. 정 회장은 지난 16일 클린스만 경질을 발표하는 자리에서 "감독 선임 과정에서 여러 가지 오해가 있다"고 밝혔다. 이는 클린스만 감독 선임에 정 회장이 결정적인 역할을 했다는 소문을 부인한 것이다.

많은 이들이 반대했던 클린스만 감독 선임은 사실상 정몽규 회장의 입김이 컸다는 이야기다. 정몽규 회장이 혼자서 그를 후보를 올렸고, 초기 협상을 추진한 것. 클린스만 감독의 주장이 사실이라면 마이클 뮐러 전력강화위원회장이 그를 선택한 이유를 제대로 설명하지 못했던 일도 이해가 된다.

클린스만이 비난을 받은 건 전술 부재만 있는 것이 아니었다. 클린스만은 4강전 패배 이후 상대팀 감독, 선수들을 향해 미소를 지으며 축하인사를 건네 비난 여론에 불을 붙였다. 같은 시간, 같은 장소에서 손흥민는 그라운드에 주저앉았고 베테랑 김진수(전북현대)는 눈물까지 흘렸다. 클린스만 혼자만 표정이 달랐다. 지난 해 9월에도 클린스만은 웨일스와 평가전에서 졸전을 펼치고도 상대팀 선수 아론 램지의 유니폼을 교환하자고 요청해 거센 비난을 받았다.

아시안컵을 마치고 클린스만은 지난 7일 입국 당시 "여론이 왜 악화됐는지 모르겠다. 나도 우승하고 싶었다"며 "요르단을 만나기 전까진 결과를 가져오고 좋은 경기를 선보였다. 아시안컵 4강은 실패라고 볼 수 없다. 긍정적으로 생각한다"고 당당한 모습을 보였다.

또 '탁구 게이트'라고 불리는 손흥민, 이강인의 물리적 충돌과 관련해서도 클린스만은 비난을 피할 수 없었다. 스타플레이어 출신 감독으로서 선수단 관리에 유능하다는 평가를 받았지만, 이마저도 실패했다.

이전에도 클린스만은 약속했던 국내 상주를 무시한 채 국내에서 K리그 선수들을 체크하는 것보다 세계 곳곳을 돌며 다양한 행사를 참석해 원성을 샀다. 아시아컵을 마친 뒤에는 곧바로 미국으로 떠나 휴가를 보냈다. 클린스만은 지난 15일에 진행된 축구협회 국가대표 전력강화위원회 회의도 화상으로 원격 참석했다.

한편 클린스만 감독은 부임 이후로도 KFA와 제대로 소통하지 않고 정몽규 회장하고만 이야기를 나눈 것으로 알려졌다. 그는 슈피겔을 통해 정몽규 회장과 현대가의 영향력을 강조하면서 문제가 생기면 정몽규 회장에게 직접 연락했다고 밝혔다.

한편 KFA는 클린스만 감독과 그의 사단에게 100억에 가까운 위약금을 지불해야 하는 것으로 알려졌다. 그의 연봉은 약 29억 원 수준으로 알려졌다. KFA는 그와 2026 북중미 월드컵까지 계약을 맺었던 만큼 남은 기간 잔여 연봉도 모두 책임져야 한다.

클린스만 감독이 정몽규 회장에게 던졌던 농담이 낳은 나비효과다. 64년 만의 아시안컵 우승을 꿈꾸던 한국은 황금 세대를 갖고도 4강에서 탈락했고, 재정적으로도 막대한 손해를 보게 됐다.

한편 정몽규 회장은 차기 대표팀 감독에 대해 "아직 상의한 것 없다"며 "새로운 전력강화위원회를 구성해서 조속히 대표팀 감독을 선임하도록 하겠다"고 계획을 전했다.