지난 6일 인천 현대제철 공장에서 폐기물 수조 청소 작업 중 사망 1명, 부상 6명이 쓰러진 사고와 관련 노동당국과 경찰이 현대제철에 대해 고강도 수사를 벌이고 있다.  

검찰도 현대제철에서 사망 사고가 1년이 멀다하고 끊이지 않는 것에 대해 방관할 수 없을 정도로 사안이 심각하다고 보고 현대차그룹 전반에 대한 안전 메뉴얼 등 직접 수사를 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 

사고가 난 현대제철 공장의 폐수 처리 수조는 '각종 안전 수칙'이 적용되는 공간임에도 불구하고 사고가 난 것으로 드러났다. 이에 따라 안전수칙이 지켜졌는 지가 최대 관건이다. 

환경 단체는 이번 사고가 작업 전에 불산 농도 확인만 하고 방독면만 지급했어도 사고를 막을 수 있었다고 지적한다.

당국은 사고 당일 안전수칙 준수 여부에 수사의 초점을 맞춘 것으로 알려졌다.

시신 부검결과, 국립과학수사연구소가 질식사로 추정된다는 의견을 내면서 노동자들이 착용한 보호장구 파악에 나섰다.

인천 중부경찰서는 국립과학수사연구원이 시신을 부검한 결과 "가스 중독사로 추정되나 정확한 사망 원인은 정밀 감정을 해봐야 한다"고 밝혔다.

경찰은 A씨 등이 작업 도중 성분이 확인되지 않은 가스에 질식한 것으로 보고 정확한 사고 경위를 조사하고 있다.

경찰은 이날 산업안전보건공단 등 관계 기관과 현장 감식에 나서 A씨 등이 쓰고 있던 보호 장구 종류 등을 확인했다.  

이들은 사고 당시 방독면을 쓰지 않은 상태로 수조에 남은 불산과 질산 슬러지(찌꺼기)를 제거하고 있었던 것으로 확인됐다.

이에 따라 안전수칙이 지켜졌는 지가 최대 관건이다.

실제로 사고가 난 현대제철 공장의 폐수 처리 수조는 '각종 안전 수칙'이 적용되는 공간임에도 불구하고 사고가 난 것으로 드러났다. 

노동자 7명이 쓰러져 1명이 사망하고 6명이 부상(2명 중상)을 입어 의식장애 호흡곤란 증세를 보이며 병원 치료를 받고 있다. 사진은 노동자들이 쓰러진 불산 성분이 있는 저수조. 사진은 노동자들이 쓰러진 장소로 환경단체는 방독면 등 보호장구만 지급됐어도 참변을 막을 수있다고 지적했다. <사진 인천소방본부>

산업안전보건기준에 관한 규칙 제619조의 2는 밀폐공간에서 작업하기 전 산소와 유해가스 농도를 측정해 내부에 적정한 공기가 유지되고 있는지를 파악하도록 했다.

또 작업 시작 전과 도중에 환기를 하도록 하고, 적정 공기가 유지되지 않는다고 판단되면 노동자에게 공기호흡기나 송기 마스크를 지급해야 한다고 규정했다.

공기호흡기나 송기 마스크는 통상 외부에 호스가 달린 형태로 최고 수준의 보호 장구에 해당한다.

사고 당시 A씨 등이 산업안전보건기준에 맞는 보호 장구를 착용했는지 여부는 정확히 확인되지 않았다.

소방당국은 이들이 N95 보건용 마스크로 추정되는 장구를 얼굴에 쓰고 있었던 것으로 보고 있다.

경찰도 당시 현장 폐쇄회로(CC)TV에서 A씨 등이 얼굴에 마스크 형태의 보호 장구를 착용한 장면을 확인했지만, 이 장구가 기준에 적합한지는 아직 확인되지 않았다고 밝혔다.

사고 당시 A씨 등이 갑자기 호흡 곤란과 의식 장애 증상을 보이며 쓰러진 점을 고려했을 때 작업 공간에 안전한 환경이 조성되지 않은 것으로 추정된다.

고용노동부 관계자는 "질식 사고가 났다는 것은 즉 밀폐공간의 안전성이 사전에 확인되지 않았다는 의미"라며 "만약 적정 공기가 유지되지 않았다면 최고 수준의 보호구를 써야 하는데 이 역시 제대로 지급됐는지 아직 파악되지 않았다"고 설명했다.

경찰은 현장 CCTV와 공장 관계자들의 진술을 토대로 산업안전보건법 위반 여부를 조사하고 있다.

노동당국은 인천 현대제철 공장과 외주업체에 대해 중대재해처벌법 적용을 검토하고 있다.

A씨가 속한 외주업체는 50인 미만 사업장이지만 지난달 27일부터 중대재해처벌법 확대 적용 대상에 포함된 것으로 파악됐다.

중부고용노동청은 사고가 난 현장에 작업 중지 명령을 내리고 현대제철과 A씨 등이 소속된 외주업체의 중대재해처벌법 위반 여부를 조사할 방침이다.

중부고용노동청은 "해당 작업이 도급인지 발주인지 여부를 파악하고 있다"며 "현대제철 측에 중대재해처벌법을 적용해 조사할 수 있을지도 함께 확인하는 중"이라고 말했다.

경찰은 수조 내부에 있었던 물질 성분을 분석해 질식 원인을 확인하고 있다.

경찰은 지난해 12월에도 같은 장소에서 청소 작업이 이뤄졌던 것으로 파악됐다며 "작업자들이 정확히 어떤 원인 때문에 질식한 것인지를 확인 중"이라고 말했다.

119에 신고 시점의 늑장신고했다는 의혹도 제기됐다.

당시 119 신고는 오전 10시 50분께 인천시 동구 송현동 현대제철 공장의 폐수 처리 수조에서 A(34)씨 등 외주업체 노동자 6명과 현대제철 소속 직원인 B(52)씨가 쓰러졌다는 신고가 11시 2분께 접수됐다. 쓰러진 지 12분이 지나서다.

앞서 지난 6일 인천시 동구 송현동 현대제철 공장의 폐기물 처리 수조에서 청소 중이던 A(34)씨 등 외주업체 노동자 6명과 현대제철 1명 등 7명이 쓰러졌다.  

청소하던 외주업체 소속 6명과 현대제철 50대 노동자 등 7명이 노동자들이 무더기로 갑자기 쓰러져 이 중 심정지 상태로 병원에 이송된 30대 노동자 A씨가 사망하고 6명이 질식했다. 이 사고로 외주업체 소속 A씨가 심정지 상태로 심폐소생술(CPR) 조치를 받으며 병원으로 옮겨졌으나 숨졌다.

다른 외주업체 노동자 6명과 현대제철 B씨도 의식 장애와 호흡 곤란 등의 부상 증상을 보여 병원 치료를 받고 있다. 이 중 2명은 중상자로 분류됐다.

이들은 저류조에 있던 찌꺼기(슬러지)를 차량으로 옮긴 뒤 5m가량 떨어진 저장 수조로 다시 넣던 중 쓰러진 것으로 파악됐다.

인천환경운동연합은 지난 6일 성명을 내고 "인천은 크고 작은 화학공장이 있어 화학물질 사고가 주기적으로 일어나는 곳"이라며 "실효성 있는 화학물질 안전관리 대책과 감시 체계가 필요하다"고 지적했다. 각종 화학물질 안전사고에 대해 인천시와 환경당국의 느슨함을 지적한 것이다.

이어 "이번 현대제철 사고도 작업 전 불화수소산(불산) 농도 확인과 방독면 착용 등 안전 사항을 준수했으면 일어나지 않았을 것"이라며 "화학물질 관리 체계를 엄격히 점검해야 한다"고 강조했다. 

환경부 화학물질종합정보시스템에 따르면 2014년부터 2023년까지 10년간 인천에서 발생한 화학물질 사고는 모두 39건에 이른다. 

이 기간 화학물질 사고로 인한 사망자는 4명, 부상자는 62명이었으며 유형별로는 시설 결함 20건, 안전기준 미준수 16건, 운송 차량 3건 순이었다.