‘월드클래스’ 손흥민(31, 토트넘)이 중국에 입성했다. 대륙 전체가 들썩이고 있다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구대표팀은 오는 21일 중국 선전 유니버시아드 스포츠 센터에서 개최되는 ‘2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 2라운드’에서 중국대표팀을 상대한다.

한국은 지난 16일 서울에서 싱가포르를 5-0으로 완파했다. 조규성, 황희찬, 손흥민, 황의조, 이강인이 나란히 골맛을 봤다. 한국은 중국을 상대로 A매치 5연승을 노린다.

대표팀은 18일 목동운동장에서 팬들과 함께하는 오프트레이닝을 가진 뒤 19일 오전 결전지인 중국으로 출국했다. 이른 아침 시간임에도 많은 팬들이 인천공항을 찾아 선수들에게 응원을 보냈다.

지금 클린스만호의 기세는 하늘을 찌른다. 클린스만 감독은 한국 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 초반 5경기에서 1승도 거두지 못해 우려를 낳았다. 하지만 9월 A매치에서 사우디아라비아를 1-0으로 이기면서 분위기 반전에 성공했다.

이후 10월 A매치 기간 튀니지(4-0), 베트남(6-0)을 연파한 데 이어 지난 16일 싱가포르와 북중미 월드컵 예선 1차전에서도 5-0 대승을 거뒀다. 최근 세 경기에서 15골을 몰아치는 등 득점력이 완전히 물오른 모습이다.

객관적인 전력에서 한국의 절대 우세다. 한국의 FIFA 랭킹은 24위로 아시아 3위지만 중국은 79위로 아시아에서도 11위다. 역대 상대 전적도 21승 13무 2패로 월등히 앞선다. 중국이 한국만 만나면 고개를 들지 못한다고 해서 ‘공한증’(恐韓症)이라는 말까지 유행했을 정도다.

한국은 11회 연속 월드컵 본선을 노린다. 중국은 본선진출국이 32개국으로 늘어난 2026년 북중미 월드컵에서 첫 본선진출을 노린다.

한국 A대표팀이 중국 원정을 가는 것은 2017년 3월 ‘창사 참사’ 이후 6년 만이다. 당시 울리 슈틸리케 감독이 지휘했던 한국은 ‘2018 러시아 월드컵 최종예선 6차전’서 중국에게 0-1 패배를 당했다.

한국대표팀의 중국 원정 역사상 첫 패배였다. 중국대표팀에 부임한 마르첼로 리피 감독의 첫 승 제물이 됐다. 중국전 패배로 슈틸리케 감독은 엄청난 경질압박을 받았다. 당시 뛰었던 선수 중 남아있는 선수는 김진수와 황희찬이 유일하다. 손흥민은 경고누적으로 중국원정에 함께 하지 못했다.

‘텐센트 스포츠’는 “한국의 선수몸값 총합은 1억 8755만 유로(약 2644억 원)로 2억 유로에 가깝다. 중국은 1180만 유로(약 166억 원)로 아시아 10위에 턱걸이했다. 한국의 가치가 중국의 17배가 넘는다. 심지어 손흥민 한 명의 가치가 중국대표팀 23명의 선수 합보다 많다”며 놀라움을 감추지 못했다.

특히 손흥민과 중국최고선수 우레이의 비교가 놀랍다. 이 매체는 “7월 바이에른 뮌헨으로 이적한 김민재가 6천만 유로(약 846억 원)로 한국선수 중 몸값이 가장 높았다. 이어 프리미어리그에서 8골을 넣고 있는 손흥민이 5천만 유로(약 705억 원)로 뒤를 따르고 있다. 중국최고선수는 라리가에서 뛰었던 우레이로 200만 유로(약 28억 원)를 받는다. 손흥민이 우레이보다 무려 50배 비싼 선수”라며 놀라움을 감추지 못했다.

하지만 한국이 진짜 신경써야 할 부분은 따로 있다. 중국은 ‘쿵푸 축구’, ’소림 축구‘라고 불릴 만큼 거친 플레이를 서슴지 않는다. 과거 중국과 경기에서 한국 선수들이 치명적인 부상을 당하는 일도 많았다.

중국은 이번 경기에서도 손흥민(토트넘), 이강인(파리 생제르맹), 황희찬(울버햄프턴) 등 한국의 핵심 공격수들을 상대로 거친 반칙을 쏟아낼 것이 틀림없다. 2-1로 이겼던 지난 16일 태국전에서도 반칙 17개를 범했고 옐로카드를 4장을 받았다.

중국의 성향을 잘 알고 있는 대표팀 선수들은 차분하게 그런 부분을 대비한다는 계획이다. 주장 손흥민은 “우리도 강팀과 경기할 때 거칠게 하려고 한다”며 “아시아팀이 우리와 경기할 때도 마찬가지일 것”이라고 말했다.