김홍국 하림 회장이 생닭에서 나온 벌레 위생 논란과 관련 벌레가 인체에 무해하다는 발언 파문이 확산되고 있다.

식품의약품안전처는 김 회장의 이런 발언이 부적절하다고 평가하고 현장 조사를 진행하기로 해 귀추가 주목된다.

식품업계에 따르면 김 회장은 지난 1일 기자들과 만나 '벌레 생닭'과 관련한 질의에 "사람 건강에는 전혀 문제가 없다"고 말했다.

김 회장은 이어 "곤충을 식용으로 쓰는 부분이 있다. 딱정벌레(애벌레인 '밀웜')도 그중 하나라서 실질적으로 큰 문제는 없지만, 위생적으로 '이물질'로 분류되기 때문에 들어가면 안 된다"고 부연했다.

또 "우리가 하루에 120만 마리를 처리하다 보니 그런 것들이 한 5∼6년에 한 번씩 나오더라"며 "본의 아니게 친환경 농장에서 그런 것들이 이따금 나온다"고 부연 설명했다.

문제의 김 회장 발언은 이날 서초구 서초동 aT센터에서 하림산업의 어린이용 식품 브랜드 론칭 행사장에서 나왔다.

김 회장은 과거 아토피를 앓은 막내딸을 생각하며 어린이식을 만들었다며 출시 간담회에서 "마음 놓고 제대로 먹이세요"라고 강조하기도 했다.

간담회에서는 이번 생닭 벌레 발견과 관련된 위생 우려에 대한 질문이 추가로 나오자 하림산업 관계자는 "해썹(안전관리인증·HACCP) 기준에 따라 관리하고 있다"고 답변했다.

김 회장의 발언은 파문을 진화하기 보다 오히려 불안을 키웠다.

식약처는 김 회장의 발언이 알려지자 "밀웜을 식품원료로 사용하려면 관련 법에 따라 적합한 사육 기준으로 기른 것이어야 한다"고 지적했다.

또 "현재 (하림 측에) 개선 조치를 요구했고, 이 조치가 적용됐는지 현장 조사를 진행할 계획"이라고 밝혔다. 

식약처는 앞서 하림 동물복지 생닭에서 벌레로 보이는 이물질을 다량 발견했다는 소비자의 신고를 받고, 하림 측에 재발 방지 대책 수립을 요구한 상태다.

또 전북 정읍시도 하림 생산공장 등에 대해 조사를 진행했다.

자영업 종사자가 많은 하림 생닭을 이용해 치킨 업소에서는 매출 감소로 이어질까 하는 우려가 나오고 있다.