이재명 더불어민주당 대표가 17일 오전 국회 당 대표 회의실에서 최고위원회의 시작에 앞서 최근 불거진 전당대회 돈 봉투 파문에 대한 대국민 공식 사과 입장을 밝히고 있다. / 사진=더불어민주당 영상 갈무리

더불어민주당이 2021년 전당대회 과정에서 불법 정치자금이 오갔다는 이른바 '돈 봉투 살포 의혹'에 대해 공식 수사 요청한다고 17일 밝혔다. 핵심 인물로 지목된 송영길 전 민주당 대표의 조기 귀국도 요청했다. 관련해 소속 국회의원에 대한 압수수색이 이뤄진 지 5일 만의 조치다. 수사를 통해 민주당 의원 다수가 사법 처리되면 총선을 앞두고 파장도 커질 전망이다.

이재명 대표는 지난 17일 최고위원회의 모두발언에 앞서 '돈 봉투 의혹'과 관련해 사과하며 조기 진화에 나섰다. 이 대표는 "민주당은 이번 사안을 엄중하게 인식하고 있다"며 "이번 일로 국민 여러분에게 심려를 끼쳐드린 점에 대해 당 대표로서 깊이 사과드린다"며 고개를 숙였다.

한편 검찰은 2021년 민주당 전당대회 과정에서 송 전 대표 후보 캠프 관계자들이 국회의원 10여 명 등에게 총 9400만 원을 전달한 정황을 잡고 수사에 돌입했다.

이에 당 지도부는 사건의 핵심 연루자로 거론되는 송영길 전 대표에게 '조기 귀국'을 요청했다고 밝혔다. 이 대표는 "당은 정확한 사실 규명과 빠른 사태 수습을 위해 노력하겠다"며 "이를 위해 송 전 대표의 조기 귀국을 요청했다는 말씀도 드린다. 모두 아시는 것처럼 이번 사안은 당이 사실을 규명하기에 한계가 뚜렷하다. 그래서 수사기관에 정치적 고려가 제외된 신속하고 공정한 수사를 요청한다"고 설명했다.

'돈 봉투' 의혹이 일자 당 안팎에선 송 전 대표가 하루빨리 귀국해 검찰 수사를 받아야 한다는 목소리가 나왔지만 송 전 대표는 이정근 전 사무부총장의 '개인적 일탈'이라며 조기 귀국설을 일축한 바 있다.

검찰의 수사는 지난 2021년 전당대회 당시 송영길 전 대표의 경선캠프에서 불법 자금을 모집하고, '돈 봉투'를 현역 의원 및 관련자들에게 살포해 선거운동에 나섰다는 의혹에 따른 것이다. 관련해 검찰은 지난 12일 윤관석·이성만 민주당 의원을 압수수색했다.

민주당은 '돈 봉투 의혹' 초기 검찰 수사가 미국 정보당국 도·감청 의혹을 덮기 위한 '국면전환용 야당 탄압 정치쇼'라는 주장을 제기했다. 그런데 의원의 음성이 고스란히 담긴 녹취록이 보도를 통해 연이어 공개되자 주말새 검찰의 수사 결과를 지켜보자고 입장을 바꾼 것으로 보인다.

당내에선 당 자체적으로 조사해야 한다는 목소리도 나왔다. 이상민 민주당 의원은 MBC 김종배의 시선집중에서 "지금 이걸 수사기관에만 맡겨 놓을 수는 없다. 당내에서도 가차 없이 검찰의 수사보다도 사실은 더 강하게 더 세게 더 샅샅이 해줄 수 있는 기구를 마련해서 조사에 나서야 한다"면서 "그래야 민주당 내에 자정 기능이 발휘될 수 있지 그냥 검찰수사에만 맡겨 놓으면 이건 자정기능도 없는 그냥 속수무책의 당이 되지 않겠나"라고 했다. 이어 "검찰의 수사 경력이나 경찰 수사 경력이 있는 분들을 외부에서 초빙을 해서라도 그런 기구를 만들어서 검찰 수사보다도 더 세게 성역 없이 그리고 전반적으로 다 조사를 하고 훑어야 한다"고 했다.

당 지도부는 전날 밤늦은 시간까지 '돈 봉투 의혹'과 관련한 대응 방안을 논의했다. 당초 '당 자체 진상 조사'에 대한 필요성이 제기됐으나, 당 차원 조사의 실효성 여부·자체 조사에 따른 '셀프 면책' 비판 여론 등을 고려했을 때 자체 조사가 적절치 않다고 판단한 것으로 보인다. 권칠승 수석대변인은 최고위 이후 "셀프 조사를 하는 것은 결국 셀프 면책을 해주는 길로 가는 것이 아니냐는 비난을 (여당에서 이미) 한다"며 "그런 논란 자체가 실체적 진실 규명에 방해가 될 것이라는 지도부의 판단이 있었다"고 덧붙였다.

해당 의혹과 관련해 일각에서는 현역 민주당 의원이 20명 이상 연루돼 있을 것이라는 주장이 제기됐다. 2021년 전당대회 전후로 송 전 대표의 당선을 돕거나 보직을 맡는 등 역할을 한 의원들을 중심으로 정치권에서는 '돈 봉투 의혹 의원 리스트'가 돌기도 했다. 연루자로 거론되는 의원들은 비공식적으로는 사건과 자신 사이 연관성을 부인하고 있으나 공식적인 의견 표명은 최대한 자제하고 있다.

늑장 대응이라는 지적에는 "처음에는 사건 개요 자체가 확인할 수 없는 내용들이 너무 많았다. 이 사건 유일한 근거로 보이는 녹취록을 녹음한 사람 자체가 구속 상태이기 때문에 접근 불가능하고 그래서 당 입장에서 실체적 진실 접근이 원천 봉쇄돼 있었다. 그런 의미에서 비공식적으로 파악하는 데에 시간이 걸렸다"고 설명했다.

총선을 1년 남짓 남은 시점에 금품 수수 의혹이 번지며 민주당 내에서도 송 전 대표가 조기 귀국하는 등 사태의 진상을 규명해야 한다는 의견이 나왔다.

다만 '돈봉투 의혹'이 정부와 여당의 '국면전환용 수사'임은 부정할 수 없다며 상황을 지켜보겠다는 시선도 존재한다.

한 초선 의원은 "의원 생활을 하다 보면 지역사무소에 돈 봉투를 들고 오는 사람들도 많다. 그들은 돌려보내도 어디 가서 '내가 돈 줬다'고 말하는 등 왜곡하더라"라며 "국민의힘도 공천 시기가 오면 우리 당 돈봉투 사건처럼 검찰이 '물갈이'하는 시간이 올 것이라고 생각한다"고 말했다.

한편 민주당은 이날 미국의 대통령실 도청 의혹 부실 대응, 김건희 여사 광폭 행보 등에 대해 낮은 수위로 비판했다. 

마지막 순서로 모두발언한 이 대표는 "대통령실이 한미 정보 공유대상에 일본을 포함하는 방안을 검토하겠다고 한다. 일본은 지금 윤석열 정권의 퍼주기 외교에 고무돼서 독도에 대한 야욕을 더욱 노골적으로 드러내는 중이다. 우리의 주권과 영토를 부정하는 국가와 정보동맹 군사동맹을 맺는다는 것은 어불성설이다 정부는 정보군사주권을 외통수로 모는 패착을 둬선 안 된다"며 "일본과의 묻지마 군사협력 강화, 전면 재검토하길 바란다"고 했다.