조순태(57) 대표는 중앙대 73학번(사회사업학과)이다. 1981년 녹십자에 입사해 30년만인 2009년 12월 최고경영자(CEO)의 자리에 올랐다.

회사의 꽃으로 불리는 세일즈맨,  그 세일즈맨의 최고꿈은 최고경영자다. 그는 30년 가까운 영업인생에서 늘 1등 신화를 일궈내며 영업조직을 이끌며 1991년에는 녹십자 매출 1000억 돌파에 공로를 인정받아 '녹십자대상'을 수상하기도 했다. 지난 해 녹십자는 신종플루 백신 생산으로 단숨에 국내 제약회사의 자존심으로 자리매김했다.

조 대표는 이러한 성과에 안주하지 않고 새로운 도약을 이루는 녹십자가 되도록 더욱 열심히 노력하겠다는 뜻을 밝혔다.

1981년 당시 故 목암 허영섭 사장 앞에서 "(사장님이) 후회하지 않는 선택의 증거가 되겠다"는 호기어린 그의 포부를 밝혔던 27세의 젊은이는 그 약속을 지켰다.  높아진 자리만큼 약속의 몸집은 부풀려져 지금도 진행중이다.  그의 부담도 늘어났을 터이다.  

영업인생에서 늘 1등을 했던 그는 회사가 전략적 필요에서 보내는 전장에서 어김없이 승전고를 울렸다. 9번의 승진이 모두 특진이었다.

그는 저돌적 열정으로 무장한 전사 같은 삶을 살았다 해도 과언이 아니다. 그의 에피소드 한토막. 20여년 전 경기도 과천의 13평 아파트에 거주할 때의 일이다. 이른 새벽 출근하려고 나섰는데 현관문이 고장나 열리지 않았다고 한다.  

경비가 따로 있을 리 없는 소형아파트에다, 요즘처럼 119 출동도 갖춰져 있지 않은 시절 그가 문제해결을 위해 선택한 것은 망치였다. 문을 부숴버리고서야 그는 출근에 성공했다.

매우 과격해 보인다. 그렇지만 그 문은 누군가 열지 않으면 안 될 문이자, 수리를 해야 할 문이었다. 이 쯤쯤되면 대부분은 집과 현관을 오가며 종종걸음 치다가 회사에 전화를 걸어 '오늘 좀 늦을 것 같습니다'라 고 하는 것이 정상일 터.

하지만 목표의식에다 망치로 상징되는 열정으로 똘똘 무장한 그였지만, 그 역시도 갈등하는 인간이었다. 

"우연히 대학 써클 후배가 운영하는 약국에 들렀는데 스스로 초라하게 느껴졌습니다." 실연은 또 다른 사랑에 빠짐으로써 극복할 수 있다고 했던가. 그에게 힘을 준 것은 또 다른 갑, 약사였다. "회사 뱃지를 떼고 다른 약국에 들어갔어요. 10만원 짜리 수표 내고 박카스 한 병을 산거죠. 그런데 그 약사님 표정하나 안 바뀌며 9만9천 몇 백원을 거슬러 주는 겁니다. 그러면서 잘 가라고 인사까지 하더군요. 무릎을 쳤어요. 이런게 프로정신이구나. 더는 흔들리지 않았다"고 한다.

녹십자의 미래를 묻는 질문에 조순태 대표는 "올해, 3년 후, 5년 후, 10년 후 회사의 지속성장일 따름입니다. 국내 빗장이 다 풀린 상황에서 국내 기업 간 순위경쟁은 큰 의미가 없습니다. 순위보다 더 중요시하는 것은 대한민국 젊은이들이 입사하고 싶은 기업 1위에 오르는 겁니다. 입사하고 싶은 기업에는 많은 의미가 함축돼 있습니다. 삼성전자가 일본 소니를 앞설 것으로 누가 상상이나 했을까요. 세계의 문턱을 한번 넘기가 어렵지 넘기만 한다면 봇물 터지는 현상이 국내 제약업계에도 나타날 것이라고 믿습니다. 그래서 우리는 롤 모델을 제시하는 기업이 되기를 희망합니다. 결국 세계 속의 그린 크로스를 보여주는 것"이라고 당차게 말했다.

세계를 공포에 몰아넣었던 신종플루의 치료제는 녹십자에서 개발됐다. 2009년 타계한 목암 허영섭 창업자는 한국의 백신이 되겠다고 했다.  

곧 한미FTA 비준, 발효가 임박한 가운데 제약업계는 생사의 갈림길이라는 새로운 도전에 직면하게 된다.

신약개발이 부진하고 카피약이 대부분인 국내 제약현실에서 조 대표가 이끄는 불굴의 도전정신은 한국을 지키고 한국제약업계의 새로운 제약업계의 나아갈 길을 제시하고 있다.