극우 성향의 인사가 인도하는 사랑제일교회 예배에 참석해 5.18 정신을 헌법 전문에 수록하는 것을 반대한다고 밝힌 김재원 국민의힘 최고위원이 14일 결국 공개사과했다.

김 최고위원은 이날 오후 자신의 페이스북에 올린 글을 통해 "지난 3월 12일 오전 사랑제일교회의 예배에 참석해 교인들 앞에서 언급한 제 모든 발언으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐드려 매우 죄송하다"면서 "앞으로 조심하겠다"고 밝혔다.

김 최고위원은 그러면서 "아울러 5·18정신의 헌법전문 게재에도 반대하지 않을 것이란 사실도 알려드린다"고 덧붙였다.

이와 관련 야권은 물론이고 당내에서도 비판이 제기됐다.

이에 김 최고위원은 "개인 의견"이었다면서 "현재 개헌 움직임이 없지 않나. 곧바로 개헌할 듯이 이야기하면서 말하니까 '지금 개헌은 불가능하다'고 말한 것"이라고 해명했다.

그러나 김기현 대표에게 김 최고위원 징계를 요구하는 등 비판이 확산되자 대통령실도 나섰다.

대통령실은 "'5·18 정신'을 계승하겠다는 윤석열 대통령의 입장은 확고하다"고 밝혔다.

윤 대통령은 대선 후보 시절부터 5·18 정신의 헌법 수록에 찬성한다는 입장을 밝혀왔고, 지난해 5·18 기념식에서도 "5월 정신은 보편적 가치의 회복이고, 자유민주주의 헌법 정신 그 자체"라고 강조한 바 있다.

김 대표도 기자들과 만난 자리에서 김 최고위원 발언을 두고 "개인적 의견인 것 같아 보이기도 하고, 그 분위기나 성격상 아주 진지한 자리는 아니었을 거라 짐작되지만 적절한 것은 아니었다는 게 제 생각"이라고 말했다.