정부가 실내마스크 착용 의무를 다음달 중순 2단계에 걸쳐 해제하는 쪽으로 가닥을 잡은 것으로 알려졌다. 

19일 관련 업계에 따르면 정부는 오는 23일 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의를 열고 실내 마스크 착용 의무 조정안을 발표할 계획이다. 조정안에는 2단계에 걸쳐 실내 마스크 착용 의무를 해제하는 방향으로 검토 중인 것으로 전해졌다.

정부는 일부 시설을 제외하고 착용을 의무에서 권고로 조정하는 1단계를 거친 뒤 모든 시설에서 전면 해제하는 2단계 안을 들여다보고 있다. 현재 1단계에서 제외되는 시설로는 대중교통, 복지시설, 의료기관으로 지정할 가능성이 거론된다.

60세 이상과 기저질환·면역저하자 등이 코로나19에 대한 면역을 일정 수준 갖춘다면 1단계 해제 시점은 설 연휴(다음달 21~24일) 전후가 될 것으로 보인다. 한덕수 국무총리는 지난 18일 고위당정협의회에서 실내마스크 착용 의무를 조속한 시일 내 해제해 달라는 여당의 요구에 “내년 1월 중순경 전문가 의견을 수렴해 정부 방침을 결정하겠다”고 밝힌 바 있다

이를 두고 전문가들은 정부 취지에 공감하면서도 신중해야 한다는 의견을 보이고 있다. 감염병자문위에 참여하는 한 전문가는 “겨울 유행이 1월 말쯤 완전히 가라앉지 않아도 실내마스크 착용 의무를 자율로 전환할 수 있다”고 말했다.

질병관리청 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 18일 0시 기준 코로나19 확진자가 5만8862명 늘어 누적 2818만8293명이다.

특히 위중증 환자는 전날 대비 52명 증가한 520명으로 집계됐다. 지난 9월19일(508명) 이후 90일(2개월 29일) 만에 500명대를 넘어섰다. 지난 9월13일(547명) 이후 96일(3개월 5일) 만에 가장 많다. 

특히 60세 이상 동절기 추가 접종률은 24.3%로, 아직 정부 목표치(50%)의 절반도 채우지 못했다. 위중증 환자 가운데 60세 이상 고령층은 전체의 88.5%인 460명에 달했다. 전날 오후 5시 기준 중환자 병상 가동률은 36.5%(1639병상 중 1041병상이 사용 가능), 일반(중등증) 병상은 23.8%(1922병상 중 1465병상이 사용 가능)로 나타났다.

실내마스크 착용 의무 해제 시점은 유행 추세, 중환자 수, 백신 접종률, 의료현장 여건 등을 종합적으로 고려해 결정한다.

앞서 임숙영 방대본 상황총괄단장은 지난 15일 전문가 토론회에서 ▲신규 확진자 수 추이 및 감염재생산지수 ▲중환자실 병상 가동률 ▲신규 위중증 환자 수 추이·치명률 ▲고령자 및 감염취약시설 동절기 추가 접종률 등을 의무 조정을 위한 평가지표라고 제시한 바 있다.