김민재가 14일 오후 소속팀 SSC 나폴리 합류를 위해 인천국제공항 1터미널에서 이탈리아로 출국하기 전 취재진 질의에 답하고 있다. / 사진 = SBS뉴스 캡처

‘괴물 수비수’ 김민재(26·나폴리)가 15일 오전 0시 15분 인천국제공항에서 언론들과의 인터뷰에서 한국 축구를 향한 진심을 담아 소신 발언을 내놨다. 생애 첫 월드컵에서 대한민국에 16강 진출을 선물한 김민재는 소속팀 나폴리로 돌아가 이탈리아 리그를 평정하기 위한 담금질을 시작한다.
김민재는 출국장으로 들어서기 전 인터뷰에서 “월드컵을 통해 많은 경험을 했다”며 “이제 한국뿐만 아니라 아시아 팀들이 월드컵에서, 세계무대에서도 경쟁력이 있다는 걸 느꼈다”고 말했다.

특히 더 많은 한국 선수들이 유럽에서 뛰었으면 좋겠다는 바람을 전했다. 그는 ‘파울루 벤투 감독이 추후 유럽 클럽에 정착해 대표팀에서 함께한 선수들을 영입할 것 같으냐’는 질문에 “선수들을 많이 데려가시면 좋겠지만 그게 쉽지 않다”며 “사실 한국에서 유럽 진출이 힘들다”고 답했다.

그러면서 이어 김민재는 “솔직히 일본이 많이 부러웠다”고 이야기했다. 일본은 이번 월드컵에서 스페인과 독일 강호들을 상대로 승리해 16강에 진출했다. 일본이 유럽 강호들을 상대로 대등한 경기를 펼친 원동력으로는 선수들 다수의 유럽 진출을 꼽는다. 일본은 월드컵 최종 명단에 승선한 26명 가운데 19명이 유럽파다. 반면 벤투호에서는 8명이 유럽에서 뛰고 있었다.

김민재 역시 이를 부러워하며 “일본에는 유럽 선수들이 많아 경쟁력이 있다. 사실 비교할 거리가 안 되는 것 같다”고 했다.

김민재는 유럽진출에 대해서 “구단과 풀어야 할 게 많고 이적료도 비싸다”고 지적했다. 이어 “이번에 K리그 선수들도 월드컵에서 활약했다”면서 “구단 입장이 아니라 함부로 말할 수는 없겠지만, 감히 한마디 하자면 유럽 팀에서 제안이 온다면 좋게 잘 보내줬으면 한다”고 목소리를 높였다.

그는 “한국 선수들이 지금까지 투지, 투혼 등의 수식어로 회자되는데, 지금 유럽에 있는 선수들이 더 많이 뛰고 더 투지 있게 뛴다”면서 “그런 말은 이제 옛날 얘기”라고 선을 그었다.

한편 이번 카타르 월드컵에서 한국대표팀이 넣은 5골 중 4골은 K리그에서 뛰는 선수들이 뽑았다. 조규성(전북 현대)과 김영권(울산 현대), 백승호(전북) 등이다.

김민재는 “이제는 정신적으로 잘 준비해야 한다”며 “준비만 잘한다면 선수들이 (유럽의) 어떤 리그를 가도 잘 살아남을 수 있다고 생각한다”고 한국 선수들의 유럽 진출을 재차 강조했다.

김민재는 벤투 감독의 후임에 관해서는 “믿어줘야 한다”고 했다. 그는 “오랜 기간 함께 해야 감독님이 원하는 축구를 입힐 수 있다”며 “당연히 결과를 내야겠지만, 그러는 중 실패하더라도 과정의 하나라고 생각한다”고 했다.

한편 올여름 나폴리에 합류한 김민재는 나폴리의 개막 15경기 무패와 11연승 행진에 큰 힘을 보태고 있다. 리그 9경기, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)까지 포함해 공식전 14경기에 연속 풀타임 출전하며 나폴리 수비의 핵으로 자리 잡았다.

김민재의 활약에 힘입어 나폴리는 리그 1위(13승 2무·승점 41)를 질주하고 있다. 나폴리는 한국시간으로 다음 달 5일 오전 ‘전통의 강호’ 인터 밀란과 16라운드를 시작으로 시즌을 재개한다.

이날 공항에는 늦은 시간에도 100명 넘는 팬들이 김민재를 기다렸다. 그는 팬들에게 일일이 사인을 해준 후에야 출국장으로 들어섰다. 김민재는 “확실히 이전보다 (팬들의) 관심이 많아진 것 같아 정말 감사드린다”며 “열기가 더 올라서 K리그 경기를 많이 찾아봐 주시면 좋겠다. K리그에도 재미있는 경기가 많다”고 당부했다.