파울루 벤투 감독이 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전 한국과 브라질 경기를 마친 후 선수들을 격려하고 있다. / 사진 = KBS뉴스 캡처

한국 축구를 사상 두 번째 ‘원정 월드컵 16강’으로 이끌며 한국 축구팬들로부터 ‘벤버지’(벤투+아버지)라는 별명을 얻은 파울루 벤투(53·포르투갈) 대표팀 감독이 6일(한국시간) “한국 대표팀 감독직 재계약을 안 하기로 했다”고 밝혔다.

5일(현지시각) 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 2022 카타르월드컵 브라질과 16강전에서 1-4로 패한 뒤 파울루 벤투 한국 남자축구 대표팀 감독은 경기 뒤 재계약 의사가 없음을 알렸다.

이례적으로 경기 뒤 믹스트존을 찾은 벤투 감독은 “이번 월드컵까지만 하기로 결정했다”라며 “월드컵 최종 예선 이후에 (재계약) 제안을 받았고 그 뒤 9월에 결정을 내렸다. 그리고 오늘 선수들과 정몽규 대한축구협회 회장님께 다시 전달했다”라고 경위를 설명했다. 이어서 그는 “계약은 여기까지고 월드컵 이후에는 본국으로 돌아가 조금 쉬고 미래를 지켜볼 예정”이라고 덧붙였다.

이로써 벤투 감독과 한국 축구의 ‘4년 동행’은 이번 카타르 월드컵에서 마무리됐다.

벤투 감독은 지난 2018 러시아 월드컵 뒤인 2018년 8월 28일 한국 대표팀 감독으로 부임해 4년 넘게 팀을 이끌어오며 10회 연속 월드컵 본선 진출을 이뤄냈다.

이어 카타르 월드컵 본선에서는 조별리그에서 1승 1무 1패를 거두며 사상 두 번째 원정 월드컵 16강 진출을 이끌었다.

‘한국 대표팀과 함께한 지난 4년’을 묻는 말에 그는 “환상적인 의미였다”라며 “선수들이 보여준 태도, 프로로서 자세뿐 아니라 사람으로서 인격적으로 좋은 사람들이었다. 코치진 모두에게 대표팀과 시간은 환상적인 경험이었고 같이 일했던 모든 분들께 감사를 전하고 싶다.

이어 그는 “우리 선수들이 이뤄낸 것에 대해 고맙다. 그동안 한국 대표팀을 이끌 수 있어서 매우 자랑스럽다”고 강조했다.

벤투 감독은 이날 브라질과의 경기에 대해 “우리는 경기를 좀 더 지배하려고 했는데 준비할 시간이 많지 않았다”면서 “후반전에 상대 중원을 공략하고 더 많은 공간을 찾아보려고 했지만 전반 실점이 너무 많았다. 게다가 패널티킥 실점 이후는 에너지가 떨어졌다”고 아쉬워했다.

그러면서 “마지막 20분 동안 정말 잘 뛰었다. 우리 선수들은 정말 훌륭한 실력을 보여줬다”면서 “이번 16강 전에서도 우리의 게임 스타일을 잘 보여줬다. 내가 함께 일했던 선수 중 최고다”라고 덧붙였다.

특히 한국인 코치 두 분(최태욱, 김영민)에게 많은 감사를 드리고 싶다”라고 답했다. 그는 “대한민국 축구대표팀에서의 경험은 제가 죽을 때까지 기억할 그런 경험인 것 같다”라고 말을 맺었다.

믹스트존을 찾은 선수들은 ‘감독님’에 대한 고마움을 표하면서 눈시울을 붉혔다.

주장 손흥민(토트넘)은 말을 고르는 듯 생각에 잠겼다가 “감독님에 대한 감사를 어떻게 드려야 할지 모르겠다”라고 입을 열었다. 손흥민은 “감독님은 항상 선수들을 보호해주고 선수들을 생각해주는, 선수들을 위해서 감독 자리에 있는 분이셨다. 감독님 오고 나서부터 주장을 하게 됐는데 정말 너무 좋은 관계를 유지했고 너무 많은 것을 배울 수 있어서 저한테는 4년이라는 시간 동안 감사 인사로는 부족할 만큼 많이 배웠다. 너무 아쉽지만 감독님의 앞날을 진심으로 응원한다”라고 말했다.

벤투호의 ‘황태자’로 성장한 황인범은 벤투 감독 이야기가 나오자 울먹였다. 벤투 감독은 황인범이 부진했을 때도 믿고 꾸준히 기용했다. 자신감을 찾은 황인범은 지금은 대표팀에 없어선 안 될 존재로 성장했다.

황인범은 "내게는 정말 감사한 분이다. 지금의 내가 있기에 큰 역할을 했던 분이다"면서 "외부적으로 나에 대해 말이 많았다. 내가 감독이었다면 흔들렸을 수도 있을 것 같은데 계속 날 믿어주셨고 덕분에 내가 더 큰 꿈을 가질 수 있었다"며 울먹이며 고마움을 전했다.

인터뷰를 마치고 믹스트존을 나가던 황인범은 멈춰 서서 벽에 얼굴을 묻고 울음을 터뜨렸다.