최태원 SK그룹 회장은 폭발 직전인 미중 갈등 속에 한국이 처한 상황과 관련 "어떤 시나리오가 일어나도 최소한 생존하는 방향을 찾는 게 현재로선 가장 중요한 덕목"이라고 강조했다.

최 회장은 또 현대차가 미국시장에서 전기차 보조금을 받지 못하는 인플레이션방지법(IRA)과 관련 국내에서 뒤통수를 맞았다는 식의 감정적 대응은 바람직하지 않다고 지적했다. 국내 정치권에서는 정부에 IRA에 대한 정부의 대처가 미흡하다며 현대차를 때아닌 옹호 발언이 이어지고 있다. 

최 회장은 엑스포 민간추진위원장으로 엑스포 유치활동을 위해 일본을 들러 현재 미국에 머물면서 21일(현지시간) 워싱턴DC에서 'SK의 밤' 행사에 참석했다.

◇ 이익 극대화 보다 안전 선택 

최 회장은 국내 특파원 간담회에서 "과거처럼 이익 극대화 형태로 가는, 효율성을 쫓는 것보다 안전을 택하고 있다"고 말했다. 

그는 "제일 무서운 것은 불안, 언노운(unknown)"이라면서 여러 시나리오에 대비한 계획을 세우고 있으며 그중에는 미국과 중국이 대만을 두고 군사적으로 충돌하는 상황도 포함됐다고 전했다. 

대만에 있는 기업들은 우리보다 훨씬 위협적이(라고 느끼)지 않나. 벤치마킹이 필요해서 준비하고 있다고 했다.

최 회장은 미국의 대중 반도체장비 수출 통제시 우려사항도 전했다. 

그는 미국의 반도체 장비 수출 통제가 SK하이닉스의 중국 사업에 미칠 수 있는 영향과 관련 "솔직히 그런 장비가 (중국에) 못 들어가면 공장이 계속 노후화되고 업그레이드가 어려워진다. 노후화돼서 문제가 생긴다면 저희는 다른 곳에 투자하거나 공장을 지을 수밖에 없다"고 말했다.

미중 갈등으로 중국 투자를 축소할 수도 있느냐는 질문에는 "제가 하는 행동은 시나리오 계획으로 아주 극단적인 것부터 현상 유지까지 다 있다. 확률 게임이라고 생각한다"고 밝혔다.

또 수출의 큰 부분을 차지하는 중국 시장을 포기하는 것은 가능하지 않다면서 "우리나라가 이렇게 디커플링이 되는 곳에서 생존할 수 있는 대책 마련이 필요하다. 기업 혼자서 해결하는 게 말이 안 되고 (정부의) 더 넓은 선택이나 지원, 협업이 필요하다"고 강조했다.

최근 인플레이션감축법(IRA)과 반도체지원법 제정 등 미국의 움직임과 관련 한국 기업에 어떤 영향을 미칠지에 대해서는 더 지켜볼 필요가 있다는 의견을 밝혔다. 

그는 "딱 잘라서 우리한테 유리하다 불리하다 말할 수 없는 것 같다"며 "조금 더 조건이 구체적으로 나오면 뭐라고 말할 수 있는데 지금은 완전히 좋다, 나쁘다 말하지 못한다"고 말했다.

◇ "미 전기차 뒷통수 맞았다는 도움 안되는 감정적 대응" 

대규모 대미 투자를 발표한 현대차가 미국의 전기차 보조금을 받지 못해 '뒤통수를 맞았다'는 비판에 대해서는 "별 도움이 안 되는 감정적인 대응"이라며 미국 내부 상황에 대한 이해를 바탕으로 차분히 대응할 것을 주문했다.

그는 "더 장기적인 관점에서 보면 이게 나쁘기만 한 것은 아니다"라며 "현대차가 너무 경쟁력이 좋기 때문에 보조금을 한 푼도 받지 않고도 이 문제를 충분히 뚫고 나갈 것으로 생각한다"고 말했다.

최 회장은 지난 7월 조 바이든 대통령과의 화상면담에서 '미국이 투자를 많이 유치하려면 무엇을 어떻게 해야 하느냐'는 질문을 받았고 이에 "제조업 노동력의 경쟁력을 많이 노력해줘야 한다"고 말했다고 전했다.

또 면담을 앞두고 코로나19에 걸린 바이든 대통령이 대면으로 만나지 못해 미안해했다며 다음에 기회가 되면 백악관에서 점심을 같이하기로 했다고 말했다.

그는 막대한 해외 투자로 국내 투자와 일자리 창출에 상대적으로 소홀한 게 아니냐는 질문에는 "전체 투자 계획이 2030년까지 250조원 되는데 해외투자가 환율이 올라서 70조원 정도이고 나머지는 다 국내 투자"라고 설명했다.

이어 "국내 투자가 살아남기 위해서도 해외 투자가 필수"라며 "이번에 발표한 대미 반도체 투자는 주로 연구개발, 소프트웨어, 첨단패키징 등 새로운 기술로 이런 것은 한국에 없으니 여기에 투자해서 내부화를 해야 계속 (국내에도) 투자할 능력이 된다"고 말했다.

그는 한국 정부가 미국 등과 정상회담을 할 때마다 대기업이 현지 투자계획을 발표하는 게 정부의 '손목 비틀기'냐는 질문에는 "비튼다고 비틀어지지도 않는다"며 "아주 옛날에는 그런 게 있었다고 알지만, 요새는 그런 게 없다"고 말했다.

이어 "외국에 나가 투자하는 게 솔직히 위험하다"며 양국 정상 차원에서 투자를 보장하고 어려운 부분을 해결해주는 게 기업에도 큰 도움이 된다고 설명했다.

한편, 이날 저녁 최 회장은 워싱턴지사에서 미국 정·관계와 재계 인사 등을 초청해 교류하는 'SK 나이트' 행사를 주최하고 한미 간 협력 강화를 강조했다.

최 회장은 환영사에서 "미국에서 SK가 이룬 성장은 미국 내 신뢰할만한 파트너들이 아니었다면 가능하지 않았을 것"이라며 "다음 세대를 위한 지속 가능한 미래를 만들기 위해 다양한 파트너들과 함께 노력하겠다"고 밝혔다.

행사에는 크리스 쿤스 상원의원(델라웨어주)과 존 오소프 상원의원(조지아주), 댄 킬디 하원의원(미시간주) 등 300여 명이 참석했다.