미군은 한미 해병대의 연합 연습인 한국해병대연습프로그램(KMEP)의 올해 3분기 훈련이 강원도 필승사격장에서 15일 마무리됐다며 사진과 영상을 공개했다. 이번 KMEP에서는 한미 연합 전술 항공 통제 훈련으로 진행됐으며 한미 해병대가 참가하고 한국군 F-15K, FA-50, F-5 전투기가 동원됐다. 사진은 KMEP 훈련 모습. / 사진 = 미 국방부 제공

한미가 16일(현지 시간) 확장억제전략협의체(EDSCG) 재가동을 통해 미 전략자산의 한반도 전개를 강화하기로 합의한 가운데 이달 말 미 핵추진 항공모함인 로널드레이건 항모강습단이 우리 해군과 연합훈련을 실시한다. 미 항모가 한국작전구역(KTO)에서 연합훈련을 하는 건 5년 만이다.

로널드 레이건호 항모강습단은 이번주 부산에 입항해 이달 말께 동해에서 한-미 연합훈련을 진행할 예정이다. 미국의 항모가 국내에 입항하는 것은 북한의 6차 핵실험 뒤인 2017년 11월 이후 약 5년 만이다. 로널드 레이건호 항모강습단에는 로널드 레이건호를 비롯해 타이콘더로가급 유도미사일순양함 챈슬러스빌(CG-62), 알리버크급 이지스 구축함 배리(DDG-52)와 벤폴드(DDG-65) 등이 참여한다. 로널드 레이건호는 각종 항공기 80여대를 탑재하고 다녀 ‘떠다니는 군사기지’로 불린다.

앞서 한미 당국은 2017년 북한이 6차 핵실험을 감행하자 로널드레이건, 시어도어루스벨트, 니미츠 등 항모 3척이 한반도 인근 해역에 전개돼 우리 해군과 강도 높은 무력시위를 벌인 바 있다.

이번 항모 전개는 북한의 7차 핵실험을 억제하기 위한 한미의 본격적인 미 전략자산 전개, 연합훈련 강화의 신호탄으로 풀이된다. 북한의 도발 유형에 따라 전개되는 전략자산의 종류와 규모는 물론이고 양국의 공동행동 시나리오가 이미 마련돼 있고 이 액션플랜에 따라 적시적인 조치가 이뤄진다는 것이다. 정부 소식통은 “북한이 7차 핵실험을 감행한다면 전략폭격기, 핵추진잠수함 등 다른 전략자산 전개는 물론이고 한미 군 수뇌부가 공동성명을 내거나 전략자산에 탑승하는 방안도 대응 시나리오에 포함돼 있는 것으로 안다”고 전했다.

한편 로널드 레이건호 입항에 북한·중국의 반발이 예상된다. 양무진 북한대학원대학 교수는 “로널드 레이건호의 입항과 연합훈련이 외형적으로 북한에 대한 억제력 강화라는 목적을 가지고 있다고 하더라도, 다른 한편으로는 중국에 대한 견제 성격도 있다”며 “사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 정상화 문제와 맞물려 중국이 상당히 불편해할 수밖에 없다”고 짚었다.

이와 함께 미군은 일본 오키나와 주둔 제5항공함포연락중대(ANGLICO)와 한국 해병대의 연합연습 사진을 16일(현지시각) 미 국방부 누리집에 공개했다. 제5항공함포연락중대는 미 해군 함정과 전투기 등의 작전을 최전방에서 지원하는 ‘눈’ 구실을 하는 부대다. 해당 부대의 훈련 사진이 공개된 건 2017년 이후 5년 만이다. 이는 북한의 ‘핵무기 사용 법제화’에 따른 경고 메세지라고 전문가들은 분석한다. 김동엽 북한대학원대학 교수는 “비공개하던 해병대 연합훈련을 공개한 것은 미군의 대북 기조가 확실히 바뀌었다는 것을 의미한다”며 “최전방에서 적진에 침투하는 해병대의 성격을 감안하면 북한도 예민하게 받아들일 수밖에 없다”고 말했다.

앞서 한-미는 지난 16일 미 워싱턴에서 4년8개월 만에 열린 고위급 확장억제전략협의체 회의를 하고 공동성명을 내어 “북한의 어떠한 핵 공격도 압도적이며 결정적인 대응에 직면하게 될 것이라는 점을 명확히 했다”고 밝혔다.

한-미는 확장억제전략협의체를 매년 정례적으로 개최하고 내년 회의 전에 실무 회의도 개최하기로 했다. 확장억제란 핵무기가 없는 미국의 동맹국이 적대국의 핵공격을 받을 경우 미국이 대신 핵 보복공격을 가한다는 개념이다.

15일 마무리된 이번 KMEP는 한미연합 전술항공통제, 근접항공지원 훈련으로 진행됐고 한미 해병대를 비롯해 우리 군 F-15K, FA-50, F-5 전투기와 미군 C-130 수송기 등도 동원됐다.