뉴세퍼드 로켓 발사 장면 / 사진 = 블루오리진 인터넷 중계화면

아마존 창업자인 제프 베이조스가 이끄는 미국 우주 탐사기업 ‘블루오리진’이 12일(현지 시간) 준궤도 로켓인 뉴세퍼드 발사에 실패했다. 블루오리진이 상업 비행을 시작한 뒤 로켓 발사에 실패한 것은 23차 발사인 이번이 처음이다.

앞서 AP통신과 블룸버그에 따르면 블루오리진은 이날 준궤도 로켓인 뉴세퍼드를 발사했다.그러나 뉴세퍼드는발사 약 1분 후 서부 텍사스 2만8000피트(약 8.5㎞) 상공에서 궤도를 벗어났다.

현지 언론에 따르면 무인 캡슐을 장착한 뉴세퍼드 로켓은 이날 오전 텍사스에서 발사된 후 약 1분만에 8㎞ 상공에서 부스터 엔진이 갑자기 불꽃을 내뿜는 모습을 보였다. 이후 로켓은 텍사스 사막 지역에 추락했으며 캡슐은 로켓에서 자동으로 분리돼 낙하산을 펼치고 안전하게 착륙했다. 캡슐에는 탑승자 없이 미국 항공우주국(NASA·나사)가 지원하는 과학 실험 장비 등이 실려 있었다.

한편 이상 신호가 감지되자 로켓의 발사 중단 시스템이 즉각 작동했으며, 몇 분 후 로켓에서 분리된 캡슐은 낙하산으로 사막 바닥으로 떨어졌다.

블루오리진은 트위터를 통해 “오늘 오전 발사에 나타난 이슈에 대응하고 있다. 승무원 없는 비행에서 부스터가 고장났다. (캡슐) 탈출 시스템은 설계된 대로 실시됐다”고 밝혔다.

블루오리진 측은 "오늘 오전 발사에서 나타난 이슈에 대응하고 있다"면서 "캡슐 분리 시스템은 설계된 대로 작동했다"고 말했다. 블루오리진이 폭발 경위 조사 결과를 미국 연방항공청(FAA)에 제출한 뒤 승인을 받을 때까지 뉴셰퍼드 로켓의 운용은 중단될 예정이다. 해당 로켓은 블루오리진의 유료 우주여행에 사용되는 로켓과 같은 종류로, 발사 실패 시 승객이 탑승하고 있는 캡슐이 분리되도록 설계됐다.

블루오리진의 이번 미션(NS-23)은 올해 들어 네 번째 발사이자 1년만에 처음 진행된 무인 로켓 발사였다.