아시아축구연맹(AFC)가 2023 아시안컵 최종 후보지 4개국을 발표했다. / 사진 = AFC SNS

2023 아시안컵 개최지 후보국 4개가 발표됐다.

아시아축구연맹(AFC)은 18일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 "AFC는 2023 아시안컵을 개최하기 위해 AFC 회원 협회로부터 제안을 받았다"며 최종 후보에 오른 4개국을 발표했다. 대한민국을 포함해 인도네시아, 호주, 카타르가 선정됐다.

아시안컵은 4년에 한 번 아시아의 최강을 가리는 국제대회로 원래 내년 6월 중국에서 24개국이 참가한 가운데 열릴 예정이었다.

그러나 중국축구협회가 코로나19 확산을 이유로 포기하면서 아시아 각국이 관심을 내비쳤다. 한때 일본과 아랍에미리트연합(UAE)도 아시안컵 유치에 적극적이었으나 최종적으로 4개국이 경쟁을 벌이게 됐다.

이제 4개국은 다음달 31일까지 개최 관련 내용 문서를 제출해야만 한다. AFC는 각 후보국의 문서를 검토해 개최국을 선정해 발표할 예정이다.

대한축구협회는 "오늘 AFC는 공문을 통해 2023 AFC 아시안컵 유치의향서 접수 결과를 발표했다. 유치의향을 표명한 국가는 한국을 포함 인도네시아, 카타르, 호주 등 총 4개국이다. AFC는 8월 말까지 비드북을 제출한 회원국을 대상으로 9월 중 실사를 한 후, 오는 10월 AFC 집행위원회에서 개최국을 최종 결정한다. 한편, KFA는 지난 30일 AFC에 유치의향서를 제출한 바 있다"고 전했다.

한국이 아시안컵 유치에 성공한다면 1960년 서울효창운동장에서 열린 제2회 대회 이후 처음이다.

지난달 30일 대한축구협회는 "월드컵 10회 연속 본선 진출 등 아시아 축구 최강국의 위상을 가지고 있음에도 오랫동안 메이저 대회인 아시안컵을 개최하지 않았고 우승도 없었다"라며 "2002 월드컵 못지 않은 축구 열기를 통해 국민통합에 기여하고 대한민국의 국제 이미지 제고, 축구 인프라 확대 및 경제 활성화는 물론 대회 우승까지 목표로 두고 아시안컵 유치에 나섰다"라며 AFC에 유치의향서를 제출한 바 있다.

아시안컵은 지난 1956년부터 개최된 아시아 최고 권위의 국가대항전이다. 한국은 1956년 초대 대회서 챔피언에 올랐고 1960년 대회 우승으로 2연패를 달성했다. 하지만 그 후로 아시안컵과 연이 닿지 않았다. 준우승을 4차례 기록했고 지난 2019년 대회에서는 8강에서 카타르에 패했다.

아시안컵 유치전에 뛰어든 협회는 내부적으로 아시안컵 후보도시 선정 작업도 서두르고 있다. 지난 15일까지 서울을 포함한 10개 지방자지단체에서 접수 신청을 받은 가운데 후보도시 선정에 필요한 평가 작업을 병행하고 있다.

협회 관계자는 “AFC 공문으로 유치전은 이제 수면 위로 떠올랐다”면서 “다시 한 번 한국에서 월드컵 다음으로 큰 대회를 치를 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.