기존 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스보다 면역 회피력이 더욱 강력한 것으로 알려진 오미크론 변이의 새로운 하위 변이인 켄타우로스(BA.2.75)가 국내에서도 처음 확인되면서 재유행 확산세가 더 커질 수 있다는 우려가 나온다.

오늘(15일) 질병관리청에 따르면 지난 11일 확진 판정을 받은 인천 거주 60대가 켄타우로스 변이로 불리는 BA.2.75에 감염된 것으로 확인됐다.

감염 가능 기간 중 해외 여행력은 없다. 이미 지역에 전파돼 있는 BA.2.75에 감염됐을 가능성을 의미하는 셈이다. 이에 방역당국은 감염 경로에 대해 심층 조사를 진행 중이다. 이 확진자를 전파시킨 선행 확진자를 찾아 격리하기가 어렵기 때문에 지역사회 추가 전파 가능성이 있다. 현재 이 확진자의 접촉자로는 동거인 1명, 지역사회 접촉자 3명 등 총 4명이다.

켄타우로스 변이는 지난 5월26일 인도에서 최초 확인된 이후 불과 한 달 만인 6월27일 인도 내 점유율이 51.35%에 달할 만큼 빠르게 확산했다. 전 세계적으로도 인도, 영국, 미국, 캐나다, 인도네시아, 뉴질랜드, 호주, 일본, 네팔, 터키 등 10개국에서 119건이 확인됐다.

BA.2 변이 등 다른 변이에 비해 스파이크 단백질에서 다수의 변이를 보유하고 있어 전파력과 면역회피력이 더 강한 것으로 알려졌다. 코로나19의 스파이크 단백질은 인체 세포의 표면과 가장 먼저 접촉하는 부분이다. 이 부위에서 변이가 발생하면 바이러스가 세포 내로 침입하기 더 쉬워지게 되고 바이러스의 전파력은 더욱 강해진다.

'켄타우로스'라는 별칭도 기존 바이러스와 특성이 다른 점에 착안해 그리스 신화에 등장하는 반인반수 종족에서 따왔다. 세계보건기구(WHO)도 주의 깊게 모니터링을 하고 있는 것으로 알려졌다.

이미 우리나라에서는 오미크론과 스텔스 오미크론 유행 후 BA.5가 점유율을 높이면서 재유행 조짐을 불러오고 있는 상황이다. 최근 7일 하루 평균 확진자 수는 2만7071명으로 직전 주 1만3219명보다 2배 이상 증가했다.

여기에 켄타우로스 변이까지 가세를 하면 재유행의 속도와 규모는 더 커질 수 있다는 전망이 나온다.

정재훈 가천대학교 예방의학과 교수는 "인도를 보면 BA.5가 켄타우로스에 밀려나는 모습인데, 우리나라도 올 초에 BA.1과 BA.2가 겹쳐버리는 현상이 나타났다"며 "이번에도 그런 현상이 나타날 가능성이 있고 그럴 경우 예상보다 유행의 규모와 기간이 커지거나 길어질 수 있다"고 말했다.

정부는 코로나 상황이 심각해지면 '선별적'이라는 조건 하에 사회적 거리두기 재개도 가능하다는 입장이다.

일단 당국은 변이의 확산과 중증도 등에 대해 더 모니터링을 강화해 향후 대응 방안을 모색할 방침이다.

질병관리청 관계자는 "BA.2.75 변이의 전파력 증가와 면역 회피 가능성이 예측됨에 따라 감시를 강화하고 국내 발생 추이에 대한 면밀한 모니터링을 지속할 것"이라고 말했다.