한국형발사체 누리호가 지난 15일 하늘을 향해 우뚝 선 모습 / 사진 = 한국항공우주연구원 제공

한국항공우주연구원(항우연)은 오늘(16일) 발사가 취소된 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)의 문제 원인을 찾기 위한 점검에 착수한다고 밝혔다.

앞서 어제(15일) 항우연은 브리핑을 개최하고 누리호의 1단 산화제 탱크 레벨 센서 문제로 오늘(16일)로 예정된 발사를 연기한다고 발표했다.

항우연 따르면 누리호는 전날(15일) 전남 고흥군 나로우주센터 발사대로 옮겨져 기립 및 고정 등 발사 준비 작업에 들어갔지만 오후 2시 5분께 1단부 산화제 탱크의 레벨 센서 신호 점검 과정 중 이상이 감지되면서 발사 준비가 전면 중지됐다.

한편 항우연과 과학기술정보통신부(과기정통부)에 따르면 항우연 기술진들은 이날 오전 9시부터 회의를 열어 전날 발사대에 기립·고정된 상태에서 문제가 발견된 산화제 탱크 레벨센서의 신호 이상을 확인할 방법에 대해 논의 중이다.

산화제 레벨센서는 누리호 1단 산화제 탱크의 뚜껑에 달린 설비로, 산화제인 액체산소의 충전 수위를 계측하는 역할을 한다.

항우연에 따르면 센서가 나타내는 값이 기립 작업 과정에서 바뀌어야 정상이지만, 전날에는 계속 일정한 값을 나타내는 오류를 보였다.

고정환 한국형발사체개발사업본부장은 산화제 센서 오류가 중대한 결함인지와 관련해 "센서 자체가 이상할 수도 있고, 센서와 연결된 케이블 등이 이상할 수도 있다"면서 "선진국에서도 발사체 센서 오류로 인해 발사가 중지되고 연기되는 사례는 종종 있다"라고 설명했다.

이를 보고받은 누리호 발사관리위원회가 누리호를 조립동으로 이송해 문제 부위와 원인을 파악하기로 결정함에 따라, 누리호는 전날 발사대에서 내려와 밤에 조립동으로 옮겨진 상태다.

항우연 측은 오늘 오전 중에 누리호를 조립동 내 작업대로 옮긴 후, 오후부터 본격적인 문제 원인 파악에 나설 예정이다.

기술진은 우선 1단의 점검창을 통해 문제를 파악한 뒤, 보완 방법을 모색할 예정이다.

한편 추후 발사 일정은 개선 조치를 완료한 후, 발사관리위원회가 시기 등을 논의해 결정하게 된다.

항우연은 발사가 예정일에 이뤄지지 않을 것에 대비해 오는 23일까지를 발사 예비일로 지정해 대응 시나리오를 짠 상태다. 발사 예비일 이후에 발사 일정이 잡힌다면 발사 예비일 취소를 공식화하고 다시 발사일을 잡아 국제사회에 알리는 절차를 밟아야 한다.

만약 이 기간 내에 문제 상황이 해결되지 않으면, 다시 발사관리위원회를 열어 추후 일정을 논의해야 한다. 이럴 경우 장마와 태풍 등으로 기상 조건이 좋지 않은 여름이나 초가을이 아니라 늦가을로 2차 발사 일정이 연기될 수도 있다.

한편 이상율 항국한공우주연구원장은 "발사위에서 여러 관심이 많았던 사안이라 그대로 진행하는 것도 검토했다. 안전을 생각하고 보다 확실한 방법을 찾기 위해 취소를 결정했다"며 "응원해주시는 분들께 좋은 결과를 보여드리려 했는데 아쉽다. 좋은 성과를 보이도록 노력하겠다"고 밝혔다.