한미동맹이 7일 북한의 지속적인 탄도미사일 도발에 대응하는 공중무력시위 비행을 하고 있다.이번 한미 연합 공중무력시위 비행은 정밀유도무기를 장착한 한국 공군의 F-35A, F-15K, KF-16 전투기 16대와 미 공군의 F-16 전투기 4대가 참가했다. / 사진 = 합동참모본부 제공

한미 양국 군은 어제(7일) 우리 공군 스텔스 전투기인 F-35A와 미 공군의 F-16 등 전투기 20대를 동원해 서해상에서 공중무력시위 비행을 실시했다고 밝혔다. 지난 5일 북한의 무더기 단거리탄도미사일(SRBM) 발사와 핵실험 임박에 따른 대응 차원으로 보인다.

합동참모본부(합참)에 따르면 이날 한미 공군은 F-35A와 F-15K, KF-16 등 한국 공군 전투기 16대와 주한 미 공군 소속 F-16 전투기 4대를 동원, 서해 공역에서 공격편대를 구성해 적 위협에 대응하는 훈련을 했다. 군 당국은 “서해상 공역에서 공격편대군을 형성하여 적 위협에 압도적으로 대응하는 비행을 실시했다”고 설명했다.

한국 공군의 F-35A 전투기는 현존하는 최강 스텔스 전투기로 킬체인의 핵심 전력이다. 미 공군의 F-16 전투기도 4세대 전투기로, 장거리 공대지미사일 등 각종 전술무기를 탑재할 수 있어 유사시 북한을 초토화하는 데 주력을 담당하는 전투기다.

합참은 “한미는 이번 연합 공중무력시위 비행을 통해 연합방위 능력과 태세를 현시함으로써 북한의 어떤 도발에도 신속하고 정확하게 타격할 수 있는 강력한 능력과 의지를 보여줬다”고 평가했다. 이어 “북한의 추가 도발에 대비해 한미 간 긴밀한 공조하에 동향을 추적, 감시하면서 확고한 대비태세를 유지하고 있다”고 했다.

윤석열 대통령 취임 후 우리 군은 미국과 함께 북한 도발에 대해 비례적 대응을 이어가고 있다. 지난 6일 오전 북한의 탄도미사일 발사에 맞서 강원도 동해에서 지대지 미사일 에이태킴스(ATACMS) 8발을 쏜 것이 대표적이다. 윤 대통령은 취임 후 줄곧 ‘한미 공조를 통한 북한 도발 대응’을 강조해왔고, 김태효 국가안보실 1차장도 지난달 ‘북한에 상응하는 군사 행동을 한미가 함께한다’는 원칙을 세웠다고 밝힌 바 있다.

여기에 더해 이날 전투기를 동원한 대북 무력시위를 추가로 전개한 것은 7차 핵실험 징후가 포착된 데 따른 것으로 해석된다. 핵실험 등 추가 도발 시 한미가 강력히 대응할 것임을 경고하는 차원이라는 얘기다.

한편 조현동 외교부 1차관과 웬디 셔먼 미국 국무부 부장관도 이날 서울 외교부 청사에서 만나 북한이 7차 핵실험을 강행할 경우 국제사회와 공조해 추가 제재와 한미 방위태세 차원의 조치를 검토하겠다고 경고했다. 8일 열리는 한미일 외교차관 회담에서도 추가 핵실험 문제가 논의될 것으로 보인다.

한국을 찾은 웬디 셔먼 미 국무부 부장관은 “한･미･일 뿐 아니라 전 세계가 강력하고 분명한 방식으로 대응하게 될 것”이라며 “이미 그럴 준비가 돼 있다”고 했다. 셔먼 부장관은 구체적 대응 계획을 묻는 질문에는 “북한이 곧 알게 될 것”이라고 했다.

한편 같은 날 일본 방위성에 따르면 주일미군 F-16 전투기 2대와 일본 항공자위대 F-15 전투기 4대 등 총 6대도 북한의 탄도미사일에 대한 대응 차원에서 동해에서 합동훈련을 했다.