북한이 지난 5일 단거리탄도미사일(SRBM) 8발을 쏘는 도발을 하자 한미 연합군이 6일 지대지미사일 에이태큼스(ATACMS) 8발(한국군 7발, 미군 1발)을 동해상으로 발사했다. / 사진 = 합동참모본부 제공

미국 외교 당국자들이 6일(현지시간) 북한의 7차 핵실험 가능성에 잇따라 우려를 표시했다. 북한의 도발에 대비돼 있다고 밝히면서도 대화의 문은 열어두겠다는 기존 입장은 유지했다.

네드 프라이스 미 국무부 대변인은 이날 브리핑에서 "우리는 북한이 조만간 7차 핵실험을 진행할 가능성이 있다고 우려하고 있다"며 "상당 기간 지녀온 우려"라고 밝혔다. 이어 "이것은 긴급 상황이며, 우리는 여기에 대비돼 있다고 확언할 수 있다"며 "이 문제에 대해 동맹간에 단합된 논의가 있어 왔다"고 덧붙였다.

한편 대니얼 크리튼브링크 미 국무부 동아시아태평양 담당 차관보는 이날 한국국제교류재단(KF)과 미 전략국제문제연구소(CSIS)가 워싱턴에서 공동 주최한 ‘한미전략포럼’ 기조연설 후 북한의 7차 핵실험 가능성 관련 질문에 “우리는 명백히 우려한다”고 답했다. 그는 이어 “우리는 한국 및 일본, 동맹과 긴밀한 접촉을 계속 유지할 것이고 이들에 대한 안보 약속은 철통같다”며 “우리는 북한이 가하는 위협에 맞서기 위해 필요한 모든 조치를 취할 것”이라고 밝혔다.

앞서 라파엘 그로시 국제원자력기구(IAEA) 사무총장은 오스트리아 빈에서 열린 분기 이사회에서 "(북한) 풍계리 핵실험장의 갱도 중 하나가 재개방된 징후를 관찰했다"며 "이는 핵실험을 위한 준비일 수 있다"고 경고했다.

풍계리 핵실험장은 북한이 과거 여섯 차례 핵실험을 했던 장소로, 싱가포르 북미 정상회담을 한 달 앞둔 2018년 5월 북한이 폐쇄했다고 밝혔던 곳이다. 한미 군당국은 북한의 추가 핵실험은 사실상 김정은 국무위원장의 결심만 남은 상태인 것으로 파악하고 있다.

그로시 사무총장은 평안북도 영변의 우라늄 농축 시설에 지어지던 별관에 지붕이 올려져 외견상 건설이 완료됐다고 확인했다. 이어 지난해 4월부터 영변 경수로 인근에 건설 중인 건물 한 개 동이 완공됐고, 인접 구역에 새로 두 동이 착공됐다고 했다. 또 평안남도 강선의 핵 단지와 황해북도 평산 광산에서의 활동 징후 역시 지속되고 있다고도 했다.

프라이스 대변인은 중국과 러시아의 반대로 유엔 안보리 차원의 제재가 어려운 점을 지적하며 미국이 독자적 제재를 추진하는 것 이외에 북핵 문제에 대응할 방법이 있느냐는 질문에는 "일방적 행동은 매력적이지도 않고 효과적이지도 않다"며 "우리에게는 한국과 일본을 비롯한 동맹이 있다"고 말했다.

그는 "한국과 일본에 대한 우리의 안보 약속은 철통 같다"며 "웬디 셔먼 국무부 부장관이 한국에서 한미 및 한미일 협의를 진행중이며, 성 김 대북특별대표도 한국에서 최근 도발 행위에 대해 논의하고 있다"고 말했다.

또, "북한 정권에 우리는 준비돼 있으며 대화와 외교에 관여하고 싶다는 최선의 신호를 보내 왔다"며 "현재 북한이 도발기에 들어갔다는 점은 명백하며, 대화로 나아가기 위해 할 수 있는 일을 할 것"이라고 덧붙였다.

이런 가운데 윤석열 대통령은 전날인 6일 개최된 제67회 현충일 추념식에서 “우리 정부는 북한의 어떠한 도발에도 단호하고 엄정하게 대처할 것”이라고 말했다. 북한이 전날 단거리탄도미사일(SRBM) 8발을 발사하는 등 무력 도발을 계속하는 데 대해 강대강 대응을 거듭 천명한 것이다.

윤 대통령은 서울 동작구 국립서울현충원에서 열린 현충일 추념식에서 “북한의 핵·미사일은 한반도는 물론 동북아와 세계 평화를 위협하는 수준에 이르고 있다”고 했다. 그러면서 윤 대통령은 “북한의 핵과 미사일 위협을 억제하면서 보다 근본적이고 실질적인 안보 능력을 갖춰 나갈 것”이라며 “우리 국민의 생명과 재산을 지키는 데 한 치의 빈틈도 없도록 하겠다”고 말했다.

합참은 이날 새벽 4시 45분부터 약 10분간 전날 북한의 SRBM 8발 도발에 대응해 한미 연합으로 지대지미사일인 에이태큼스(ATACMS) 8발을 동해상으로 대응 사격했다고 밝혔다. 이날 발사된 미사일 8발 중 7발은 한국군이, 1발은 미군이 쏜 것으로 전해졌다.

한편 북한은 2017년 9월 6차 핵실험을 강행한 뒤 1차 북미정상회담을 한 달 앞둔 2018년 5월 풍계리 핵실험장 입구를 폭파했다. 하지만 올해 들어 ‘핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사 중단(모라토리엄)’ 선언을 파기한 뒤 핵실험을 준비해왔다. 한미 정보당국은 북한이 언제든 7차 핵실험을 진행할 수 있는 상태로 판단하고 있다.