토트넘 손흥민이 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 2021∼2022시즌 득점왕에 오른 뒤 ‘황금신발’ 트로피를 들고 밝은 표정을 짓고 있다.  / 사진 = 토트넘 SNS 및 손흥민 SNS 캡처

윤석열 대통령이 아시아 선수 최초로 잉글랜드 프로축구 프리미어리그 득점왕에 오른 손흥민(30·토트넘 홋스퍼)에게 ‘청룡장’을 직접 수여하기로 했다.

오늘(31일) 대통령실에 따르면 지난 26일 정부세종청사에서 열린 첫 정식 국무회의에서 손흥민에 대한 청룡장 수여가 결정됐다. 문화체육부 관계자는 최초의 EPL 아시아 득점왕으로 국위선양한 것이 인정돼 특별히 포상하는 것이라고 설명했다.

체육훈장은 청룡장, 맹호장, 거상장, 백마장, 기린장 등 총 5등급으로 나뉘고, 청룡장이 최고 등급이다.

마라토너 고(故) 손기정 옹을 비롯해 산악인 엄홍길 대장, 거스 히딩크 전 대한민국 축구 국가대표팀 감독, 프로 골퍼 박세리, ‘피겨 여왕’ 김연아 등이 받거나 추서됐다. 최근에는 장애인 최초로 7대륙 최고봉과 히말라야 14좌를 완등한 고 김홍빈 대장에게 추서됐다.

통상 스포츠 선수의 경우 문화체육관광부 장관이 청룡장을 대신 수여하는 게 일반적인 사례였지만, 이번에는 윤 대통령이 직접 손흥민에게 청룡장을 전달하는 방침을 세운 것으로 알려졌다.

관계자는 수영 방법에 대해서 대통령실 청사로 불러 주는 방안과 대통령이 훈련장이나 경기장으로 찾아가 수여하는 방안 등이 모두 논의되고 있다면서 경호 문제로 시점과 장소는 밝힐 수 없지만 조만간이 될 것이라고 밝혔다.

앞서 윤 대통령은 손흥민이 EPL 득점왕에 오른 후 축전을 보내 "코로나19로 어려운 시기를 겪었던 우리 국민들에게 더할 나위 없는 희망의 메시지"라며 "득점왕은 손흥민 선수 개인의 영예일 뿐만 아니라 아시아 축구계 모두가 축하할 경사"라고 밝혔다. 윤 대통령이 지난 10일 취임 이후 스포츠 선수에게 보낸 첫 축전이었다.

한편 손흥민은 최근 끝난 2021~22시즌 잉글랜드 프리미어리그에서 23골을 터뜨려 모하메드 살라(리버풀)와 공동 득점왕을 차지했다. 아시아 선수 최초다. 독일 분데스리가, EPL, 스페인 프리메라리가, 이탈리아 세리에A, 프랑스 리그1 등 유럽 5대 리그로 범위를 넓혀도 처음이다.