유흥식 당시 대전교구 대주교(오른쪽)가 2014년 바티칸 교황 집무실에서 프란치스코 교황을 알현하는 모습. / 사진 ＝ 천주교 대전교구 제공

로마 교황청 성직자성 장관을 역임하고 있는 유흥식 라자로 대주교(70)가 한국 천주교 역사상 네 번째 신임 추기경에 임명됐다. ‘한국인 최초 교황청 장관’ ‘소문난 일꾼’ ‘프란치스코 교황과 가깝게 소통하는 성직자’로 불리고 있다. 이로써 지난해 4월 정진석 추기경이 선종한 뒤 1명으로 줄었던 한국인 추기경은 13개월 만에 다시 2명으로 늘게 됐다.

한국 천주교는 2009년 선종한 김수환 스테파노 추기경(1922~2009), 지난해 선종한 정진석 니콜라오 추기경(1931~2021), 서울대교구장에서 올해 은퇴한 염수정 안드레아 추기경(78) 등을 배출했다. 그간 서임된 추기경들은 모두 서울대교구장 출신인데, 유 신임 추기경은 처음으로 대전교구장 출신이라는 점이 눈길을 끌었다.

충남 논산 출생인 유 대주교는 1969년 서울가톨릭대에 입학해 1976년 교황청립 라테라노대로 유학을 떠났다. 유학 중인 1979년 현지에서 사제품을 받은 유 대주교는 1983년 교의신학으로 박사 학위를 받았다.

29일(현지시간) 새로 임명된 유 신임 추기경은 지난해 7월 한국 천주교 사상 처음으로 교황청 성직자성 장관으로 취임했다. 성직자성은 교황청 행정기구인 9개 성 중에서 사제·부제의 직무와 생활 업무 등을 관장하는 곳인데, 한국인 성직자가 차관보 이상 고위직에 임명된 것은 처음이었다.

유 대주교는 프란치스코 교황과 가깝게 소통하는 몇 안 되는 한국인 성직자 중 한 명으로 꼽힌다. 2014년 8월 프란치스코 교황의 방한도 유 대주교의 역할이 컸다. 당시 충남 당진 솔뫼성지에서 열릴 예정이던 아시아 가톨릭청년대회 참석을 청하는 유 대주교의 서한을 받고 교황이 방한을 결심했다는 후문이다. 이후에도 그는 바티칸에서 수시로 교황을 개별 알현해 한국 천주교의 주요 현안을 논의한 것으로 알려졌다. 프란치스코 교황은 유 대주교를 2018년 청년 시노드 때 교황 임명 특별 교부로 임명하기도 했다.

유 대주교는 지난해 8월 바티칸 현지 성베드로 대성전에서 한국 최초 사제인 성 김대건 신부 탄생 200주년 기념 미사를 한국어로 직접 봉헌하기도 했다.

유 대주교는 그 자리에서 "코로나19라는 위기의 시대에 맞은 '성 김대건 신부님 탄생 200주년 희년'은 우리 모두에게 큰 은총과 함께 중대한 사명을 새롭게 전해준다"며 무엇보다 형제애의 실천을 강조했다. 또 "형제애는 코로나19는 물론 병든 세상의 유일한 해독제이자 사회악의 치료제"라고 말했다.

유 추기경은 교황청 장관으로 취임한 이래 전 세계 50만 명에 달하는 사제·부제의 직무·생활을 관장하는 업무를 무난하게 잘 수행해오고 있다는 평가를 받는다. 그동안 줄곧 이탈리아 출신 장관이 도맡아온 일을 아시아 출신 성직자가 넘겨받은 데 대해 교황청 안팎에서 일부 우려도 있었으나 특유의 성실함과 친화력으로 이러한 우려를 불식시켰다.

그는 불필요하고 잘못된 업무 관행을 개선하고 조직을 능률적으로 탈바꿈시키는 데도 일조했다. 취임 직후 장관실을 모든 직원에게 개방하고 언제든지 찾아올 수 있도록 한 것도 교황청 관행상 보기 어려웠던 풍경이다. 탁월한 업무 추진력에 더해 이러한 소탈하고 열린 리더십으로 성 내 직원들의 두터운 신임을 얻었다.

추기경은 가톨릭교회 교계제도에서 교황 다음의 권위와 명예를 가진 성직자 지위로 기본적으로 종신직으로 앞서 한국 천주교는 김수환(1922∼2009)·정진석(1931∼2021) 추기경과 염수정(79) 추기경을 배출했다. 교황을 보필하고 교회를 원활하게 관리하는 역할을 해 교황의 '최고위 보좌관'이라는 별칭도 갖고 있다.

전 세계 모든 추기경이 소속된 추기경단은 교회법상 교황의 최고 자문기관이다. 80세 미만의 추기경은 교황 유고 시 '콘클라베(Conclave·교황 선출 투표)' 한 표를 행사한다. 염수정 추기경과 마찬가지로 유 신임 추기경도 투표권을 갖게 된다. 유 신임 추기경의 서임식은 오는 8월 27일 로마 현지에서 열릴 예정이다.