올렉시 레즈니코프 우크라이나 국방부 장관이 7일 SNS에 올린 사진. / 사진 = 레즈니코프 트위터 캡처

‘2022 기계체조 월드컵’ 시리즈에서 동메달을 딴 러시아 체조선수 이반 쿨리아크가 러시아 국기 대신 유니폼에 ‘Z’ 표식을 한 채 시상대에 올라 논란이 되면서 ‘Z’가 무슨 뜻인지에 관심이 쏠린다.

우크라이나를 침공한 러시아군 탱크에 ‘Z’가 표시되면서 처음 세간의 관심을 끈 이 알파벳은 최근 러시아 내부와 세르비아, 벨라루스 등 러시아 맹방국가에서도 친러세력에 의해 러시아와 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에 대한 지지를 드러내기 위해 쓰이고 있다.

7일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 애초 ‘Z’는 러시아 탱크와 장갑차를 우크라이나 군장비와 구분하기 위한 표식자 정도였다. 즉 ‘아군끼리 공격하지 말자’는 의도로 그려 넣었다. 군사 전문가들은 서쪽(러시아어 Запад·영어 Zapad), 볼로디미르 젤(Z)렌스키 우크라이나 대통령 등을 뜻하는 표식이라고 추측했다.

이에 러시아 국방부는 소셜네트워크서비스(SNS)에 '승리할 것(러시아어 Запобеду·영어 Za pobedu)'이라는 의미라고 했다. 그러나 자국 군대를 식별하는 수단을 뜻하는 표시라는 데 힘이 실리고 있다. 러시아 국영 채널1은 "러시아 군대 장비에 쓰는 일반적인 표시"라고 전했다.

러시아 북부 아르한겔스크주(州) 교육 담당공무원인 이반 제르나코프 역시 현지 국영매체에 “이것은 인민 단결의 상징”이며 “이 어려운 상황에서 우리를 하나로 묶기 위해 고안된 것”이라고 말했다.

현재는 러시아 수도 모스크바 시내에서 차량과 배너, 제2도시 상트페테르부르크 지하철에서도 쉽게 목격할 수 있다. 타타르스탄 자치공화국 카잔시에는 ‘Z’ 모형의 포토존까지 생겼다. 러시아 지방정부 관공서 건물은 야간에 ‘Z’ 조명을 켜기 시작했다.

한편 CNN방송은 8일(현지시간) 러시아 청년들이 'Z' 문양 상의를 입은 채 국기를 들고 있는 정치선전 동영상이 러시아 소셜미디어를 통해 퍼지고 있다고 보도했다. 이들은 동영상에서 "러시아를 위해! 대통령을 위해! 러시아를 위해! 푸틴을 위해!"라고 소리치고 있다.

이 상의는 지난달 27일 국영 매체 RT가 공식 SNS를 통해 팔기 시작한 티셔츠와 후드티와 같은 부류로 보인다. RT는 판매를 개시하면서 우크라이나에 있는 군을 지지하는 글을 올렸다. 이후 이 옷을 입은 젊은이들이 대거 나오는 영상이 SNS를 통해 퍼지고 있다.

‘Z’는 러시아어로 ‘위하여(for)’를 뜻하는 ‘자(Za)’에서 비롯된 것으로 보인다.

Z는 키릴 문자가 아니라서 러시아인에겐 익숙하지 않다. 그런데도 Z 문자가 널리 퍼지는 건 정치권이 앞장 서고 있어서다. 드미트리 로고진 전 부총리는 자신의 텔레그램 채널 이름을 'RogoZin'으로 변경했다. 러시아의 케메로보주 책임자는 한 도시 이름을 'KuZbass'로 바꿨다.

하지만 침략을 당한 우크라이나에서 ‘Z’는 전혀 다른 의미로 받아들여지고 있다. 올렉시 레지니코프 우크라이나 국방부 장관은 6일 트윗 글에서 ‘Z’ 두 개를 교차시킨 나치 상징을 빗대며 1943년 작센하우젠 수용소 인근에 대량 학살이 자행된 ‘Z’ 수용소가 있었다며 관련 사진을 게재했다.

라트비아에 체류 중인 러시아의 유명 영화평론가인 안톤 돌린은 WSJ에 자신의 집 문에 누군가 ‘Z’를 그려 놓아 위협을 느꼈다며 "우리 집 문에서 Z 문자를 발견했다. 내가 전쟁에 반대한다는 것을 알고 협박한 것"이라고 했다. 이어 “내게 ‘Z’는 영화 ‘월드워 Z’를 연상시킨다. 나는 ‘Z’가 좀비화된 (러시아)군과 국영TV를 보면서 군 작전을 지지하게 된 좀비화된 인구를 표현한다고 본다”고 냉소했다.

Z 문자가 러시아의 침공 지지 상징이 되면서 독일 나치를 연상하게 한다는 의견도 나왔다. 올렉시 레즈니코프 우크라이나 국방부 장관은 7일 SNS에 Z로 구성된 만자 모양의 로고 사진을 게시하면서 "나치 표시가 있는 점령자"라고 칭했다.