잉글랜드 프로축구 프리미어리그 첼시의 구단주인 로만 아브라모비치가 첼시를 매각한다. 구단 운영권을 내려놓겠다고 밝힌 데서 한 발 더 나아간 결정이다. 아브라모비치는 미국 경제지 포브스 추정으로 133억달러(약 16조원)의 재산을 보유한 러시아 11위의 재벌이다.

첼시는 지난 3일(이하 한국시간) 루턴 타운과 2021-22시즌 잉글랜드축구협회(FA)컵 경기 전 공식 홈페이지를 통해 구단 매각을 알렸다. 아브라모비치 구단주는 “저는 항상 결정할 때마다 무엇이 구단에 최선인지 염두에 두고 행동해 왔다”며 “현재 상황에선 구단 매각이 구단과 팬, 직원, 그리고 스폰서 등에 가장 이로운 일이라 생각한다”고 밝혔다.

이는 러시아의 우크라이나 침공 여파로 보인다. 그는 블라디미르 푸틴 대통령과 막역한 사이로 알려져 있다. 러시아 정·재계를 호령한 올리가르히(신흥재벌)였던 고 보리스 베레조프스키는 아브라모비치가 푸틴의 초기 지지자 중 한 명으로 보리스 옐친 전 러시아 대통령에게 푸틴을 추천한 인물이라고 주장했다. 푸틴이 대통령이 된 이후에는 새 정부를 구성하는 데 핵심적인 역할을 한 것으로 알려졌다.

러시아의 침공이 이어지면서 정치권의 제재 압박이 시작됐다. 영국 노동당 크리스 브라이언트 의원은 “그는 러시아 권부와 연결돼 있다. 재산 축적 과정에 부정부패가 의심된다”며 자산 압류 필요성을 제기했다. 언론에선 아브라모비치가 구단을 매각할 것이라는 보도가 나왔고 결국 발표로 이어졌다.

이 같은 결정으로 아브라모비치와 첼시의 19년 동행은 마침표를 찍게 됐다. 2003년 첼시를 인수한 그는 공격적인 투자로 선수 영입에 나섰고, 단숨에 아스널과 맨체스터 유나이티드 등 당시 리그를 지배하던 구단을 위협할 스타 군단으로 만들었다. 첼시는 아브라모비치가 인수한 이래 리그 우승 5회, 챔피언스리그 우승 2회 등을 기록하며 명문 구단의 반열에 올랐다.

그는 자신이 구단에 대출해 준 자금 15억 파운드(약 2조4000억원)를 돌려받지 않겠다고 했다. 첼시 매각 수익금을 우크라이나를 위해 기부할 뜻도 밝혔다. 그는 “구단 매각에 따른 수익금 전액은 우크라이나 전쟁 피해자들을 위한 자선재단을 만드는 데 사용하겠다”고 했다. 외신은 첼시 매각액이 30억 파운드(약 4조8000억원)에 달할 것으로 추정하고 있다.

영국 매체 '스카이스포츠'는 4일 "리차드 마스터스 잉글랜드 프리미어리그(PL) 회장은 아브라모비치의 구단 매각을 '올바른 결정'이라고 평가했다. 현재 몇몇 재벌들이 첼시 인수에 관심을 보이고 있다"라고 보도했다.

토마스 투헬(48) 첼시 감독도 정신이 없기는 매한가지다. 그는 루턴 타운과 경기 후 인터뷰에서 "첼시에 큰 변화가 일어날 것이다. 아브라모비치 구단주가 없는 첼시는 상상하기 힘들다"라며 "당장은 코칭 스태프들과 선수단 운영에 집중하겠다"라고 힘주어 말했다.