조 바이든 미국 대통령은 15일(현지시간) 러시아가 발표한 우크라이나 국경 지대 일부 철군 주장을 검증하지 못했다며 이 지역의 군사 분쟁 가능성은 여전히 높다고 우려했다.

국경에 배치한 러시아 병력이 15만 명에 이른다는 새로운 수치를 제시하며 "침략 가능성은 남아있다"고 말했다. 러시아의 공격이 언제든지 시작될 수 있다는 기존 평가보다 긴장을 누그러뜨렸지만, 의구심을 거두지 않으며 신중한 태도를 보였다.

바이든 대통령은 이날 백악관 연설에서 러시아의 우크라이나 국경 인근 병력 철수 발표를 언급한 뒤 "그러면 좋을 것이지만, 우리는 아직 그것을 검증하지 못했다"고 말했다.

지금까지 미국과 유럽 동맹들은 러시아 병력 규모를 최대 13만 명으로 예측했다. 바이든 대통령은 이를 훌쩍 뛰어넘는 최고치를 제시함으로써 미국의 정보력을 과시하며 러시아를 압박하고, 군사 충돌 가능성이 남아있다는 점을 강조한 것으로 보인다.

바이든 대통령은 그러면서도 마지막까지 외교적 해법을 버리지 않겠다는 입장을 거듭 확인했다. 그는 "러시아의 우크라이나 침공 가능성은 매우 높고, 우리는 침공 시 단호히 대응할 준비가 돼 있다"며 "무슨 일이 일어나든 우리는 러시아와 외교에 관여할 준비가 되어 있다"고 밝혔다.

이어 블라디미르 푸틴 대통령과 지난 12일 통화를 언급, "푸틴 대통령에게 러시아와 서면 합의에 이르기 위해 높은 수준에서 외교를 계속할 준비가 돼 있다는 점을 분명히 했다"며 "우리는 외교가 성공할 때까지 모든 기회를 부여해야 한다"고 강조했다.

그는 "우리는 새로운 군비 통제 및 투명성 제고 방안, 새로운 전략적 안전성 추구 방안 등을 제안하고 있다"며 "이들은 북대서양조약기구(NATO·나토)와 러시아 모두에 해당한다"고 덧붙였다.

한편 이날 토니 블링컨 미국 국무장관은 세르게이 라브로프 러시아 외무장관과 전화 통화를 하고 향후 양측 간 다양한 수준의 협상 일정을 논의했다

바이든 대통령은 또 "미국과 나토는 러시아의 위협이 아니다. 우리는 러시아 국민들을 겨냥하고 있지 않다"며, 러시아 국민을 향해 "당신들은 우리의 적이 아니다. 나는 여러분이 우크라이나에 대해 유혈이 낭자하고 파괴적인 전쟁을 원한다고 생각하지 않는다"고 호소했다.

바이든 대통령은 연설에서 러시아를 향해 공감대를 만들려는 노력을 보였다. 미국과 러시아가 2차 세계대전에서 함께 싸운 것을 상기하며 "77년 전 우리 국민은 역사상 최악의 전쟁을 끝내기 위해 나란히 싸웠고 희생했다"고 말했다.

또 러시아 국민을 향해서는 "당신들은 우리 적이 아니다. 나는 당신들이 가족과 역사, 문화 등 깊은 유대관계를 공유하는 나라인 우크라이나를 상대로 피비린내 나는, 파괴적인 전쟁을 원한다고 믿지 않는다"고 말했다.

바이든 대통령은 "러시아가 우크라이나를 침공한다면 이는 명분과 이유가 없는 전쟁이 될 것"이라고 경고했다. 그러면서 만약 러시아가 침공을 선택하면 미국은 단호히 대응할 준비가 돼 있다고 강조했다.