미 국방부는 북한이 2017년 이후 처음으로 중거리탄도미사일을 발사한 것과 관련해 전제조건 없는 대화에 전념하겠다는 입장을 보이면서도 미사일 위협에 대한 군사적 대비도 강화해 나갈 것이라고 입장을 밝혔다.

존 커비 미 국방부 대변인은 30일(현지시간) 폭스뉴스에 출연해 “주말에 (북한의) 미사일 발사를 확인했고, 우린 이를 규탄했다”면서 “이는 유엔 안전보장이사회 결의 위반으로, 전 세계 동맹 및 파트너들과 다시 이에 대해 논의할 것”이라고 말했다.

이어 "(조 바이든) 행정부와 국방부는 북한의 한반도에 대한 도전에 대해 극도로 집중하고 있다"면서 "우리는 북한의 급증하고 있는 탄도미사일 프로그램에 대해 한국과 일본 뿐만 아니라 우리의 동맹국 및 파트너들과 긴밀히 협의하고 있다"고 밝혔다.

그러면서 “우리는 한반도에서의 동맹이 강력하다는 것을 분명히 해왔다”면서 한반도 비핵화 의지는 물론 외교적 대화에도 여전히 전념하고 있다고 강조했다.

커비 대변인은 “우리는 어떤 전제조건 없이 마주 앉을 용의가 있음을 북한에 말해왔다”면서 “하지만 김정은은 다른 길을 가길 원하고 있다”고 지적했다. 그러면서 “따라서 우리는 한반도와 이 지역에서 군사적으로 대비태세를 확실히 해야 한다”고 덧붙였다.

이는 대화와 외교를 통한 대북 접근법을 유지하겠지만, 북한이 지금처럼 계속해서 위협 수위를 끌어올릴 경우를 대비한 군사적 대응 태세도 강화해 나가겠다는 의지를 내비친 것으로 풀이된다.

린다 토머스-그린필드 주유엔 미국대사도 이날 ABC 방송과의 인터뷰에서 북한의 미사일 발사에 대해 "그것은 도발적인 행위다. (그래서) 우리는 유엔 안보리에서 매우 강력하게 규탄해왔다"고 말했다.

한편 북한이 중거리급 이상 탄도미사일 시험 발사를 한 것은 2017년 11월 이후 처음이다. 북한이 지난 20일 핵실험 및 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사 유예 검토를 선언한 이후 이를 위한 수순으로 가는 게 아니냐는 우려가 제기되고 있다.

뿐만 아니라 이 같은 반응을 미 국무부가 아닌 국방부가 보였다는 점에서 물리력을 행사하기 위한 사전 경고가 아니냐는 반응이 나오고 있는 상황인 만큼 북한의 대응 방식에 귀추가 주목될 것으로 보인다.

앞서 미 국무부는 북한의 IRBM 도발을 규탄하면서 추가 도발을 삼가고 대화로 속히 복귀하라는 촉구한 바 있다. 북한이 무력 시위 수위를 조금씩 상향함에 따라 미국 역시 대화 기조 유지 속에서도 추가 제재 등 대응 수위를 올릴 가능성이 거론된다.