코로나19 사태로 국제선 여객 운항이 급감한 가운데 대한항공이 화물 사업 호황을 앞세워 사상 최대 영업이익을 기록했다. 지난해 코로나19 대유행이 지속되면서 여객 수요가 크게 감소했지만 화물수송 매출이 크게 늘어났기 때문이다.

대한항공은 지난해 영업이익이 전년 대비 515% 증가한 1조 4,644억원, 매출은 18% 늘어난 8조 7,534억원으로 잠정 집계됐다고 27일 공시했다. 이번 영업이익은 역대 최대 수준이다.

대한항공의 호실적은 화물 매출이 견인했다.

사업부문별 매출을 보면 여객 매출은 전년 대비 45.9% 감소한 1조 839억원, 화물 매출은 57.5% 늘어난 6조6948억원으로 나타났다. 화물 매출이 여객 매출보다 6배 가량 높은 셈이다.

이번 실적의 배경에는 임직원들의 자발적 휴직 등 고통분담에 따른 인건비 절감도 상당한 몫을 차지한 것으로 분석된다. 대한항공은 코로나19가 본격화된 이후 50% 가까운 직원이 휴업하고 있다. 임원들도 연봉의 40%를 반납하며 고통분담에 동참했다.

항공업계에서는 이 같은 화물 시장 위주의 영업이 오래가지는 못할 것으로 우려한다. 글로벌 항공사들이 일제히 화물 사업을 강화하면서 이에 따른 운송 가격이 떨어지고, 최근 문제가 됐던 산업 공급망 문제가 해소되면 화물량이 줄어들 수 있다는 관측도 일각에서 나온다.

항공업계 관계자는 “코로나19여파갸 진정되고 여객 수요가 살아나야 항공사들의 근본적으로 경영이 정상화될 수 있다”며 “당분간은 화물을 통해 버틸 수 있겠지만 산업 상황에 따라 화물 매출은 언제든 수익성이 낮아질 수 있다“고 말했다.