신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 변이 바이러스가 프랑스 남부에서 새로 발견됐다.

3일(현지시간) 영국 데일리메일 등에 따르면 프랑스 남부 마르세유에서 새 변이 ‘B.1.640.2’ 감염 사례 12건이 보고됐다. 최초 확인 이후 현재까지 광범위한 전파는 확인되지 않았다.

아직까지 위험성이 정확히 확인되지 않았으나 오미크론 변이처럼 많은 돌연변이를 지니고 있어 다수 외신들이 경계심을 드러내고 있다.

프랑스 마르세유 IHU 지중해 감염연구센터 연구진은 의학 연구결과를 미리 공개하는 인터넷 사이트 '메드아카이브'(MedRxiv)에 지난달 29일 게재한 논문에서 이 변이를 소개했다.

연구진은 'B.1.640.2'로 명명한 이 변이가 돌연변이 46개, 유전자 결핍 37개를 갖고 있다고 분석했다. 많은 돌연변이로 인해 이 변이는 오미크론처럼 다른 변이보다 백신에 더 잘 견디고 전염력도 높을 수 있다는 우려가 제기된다.

첫 감염은 아프리카 카메룬을 여행한 사람과 관련된 것으로 파악됐다. 그는 카메룬을 여행하다가 확진 사흘 전 귀국했으며, 하루 전부터 가벼운 증상이 나타난 것으로 전해졌다. 백신 접종은 모두 마친 것으로 확인됐다. 그 때문에 이번 변이도 진원이 아프리카일 것으로 추정된다.

외신들은 이 변이가 현재 프랑스에서 우세종인 오미크론을 밀어내고 확산세를 키울지는 미지수라고 보도하고 있다.

이어 연구팀은 “새 변이의 등장은 코로나19의 예측 불가능성을 다시 한 번 보여준다. 이는 변이의 출현과 확산을 통제하는 데 어려움이 존재한다는 사실을 보여 준다”고 설명했다.

신종 코로나바이러스도 다른 바이러스와 마찬가지로 항상 수많은 변이가 존재하지만 모두 델타나 오미크론 변이처럼 위험한 것은 아니다. 세계보건기구(WHO)는 위험성이 큰 변이를 우려변이로 지정하고 오미크론 변이처럼 이름을 붙여 집중적으로 관리한다.

남아프리카에서 처음 발견된 오미크론 변이는 돌연변이를 50개 정도 지니고 있으며 강한 전염력을 갖춘 데다가 기존 백신으로 형성되는 항체를 상당 부분 무력화하는 것으로 확인되고 있다.

논문은 새 변이가 민주콩고에서 작년 9월 발견된 변이인 B.1.640과 계통학적으로 가깝다고 설명했다. 그러나 새 변이가 보고될 때마다 너무 불안해할 필요는 없다는 당부도 나온다.

한편 미국 하버드 공중보건대 에릭 페이글 딩 박사는 “새로운 변이가 지속해서 감지되고 있지만 그것이 곧 더 위험하다는 의미는 아니다”라면서 “오미크론처럼 전파력이 더 강하고 기존 면역을 회피한다는 것이 확인될 때 위험하다고 판단할 수 있다. 새 변이가 어떤 범주에 속할지는 두고 봐야 한다”며 지나친 공포를 경계했다.