17일(현지 시각) 오후 2시 미국 워싱턴DC의 국무부에서 열릴 예정이었던 한·미·일 외교차관 공동 기자회견에 최종건 외교부 1차관과 모리 다케오 일본 외무성 사무차관의 모습이 보이지 않았다.

한·미·일 3국 외교차관 협의회 직후 열린 이날 기자회견에는 당초 3국 차관이 모두 참석해 함께 결과를 설명할 예정이었다. 하지만 예정된 시각을 수 시간 앞두고 공동 기자회견이 무산됐다. 일본은 김창룡 경찰청장의 독도 방문을 문제 삼으며 공동회견을 파행시켰다. 한·일 갈등이 독도 문제로까지 확전되며 대북 공조와 정부가 적극 추진하고 있는 종전선언 협의에까지 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.

최종건 외교부 1차관은 17일(현지시간) 미국 워싱턴DC 한국대사관에서 특파원들을 만나 “일본 측이 우리 경찰청장 독도 방문 문제로 회견에 참여할 수 없다는 입장을 전달해왔다”고 밝혔다. 당초 최 차관은 이날 한·미·일 외교차관협의회가 끝난 뒤 웬디 셔먼 미 국무부 부장관, 모리 다케오 일본 외무성 사무차관과 함께 공동기자회견에 참석할 예정이었지만 회견장엔 셔먼 부장관 홀로 나타났다.

당초 예정됐던 공동기자회견 대신 단독 회견에 나선 셔먼 부장관은 “일본과 한국 사이에 계속 해결돼야 할 일부 양자 간 이견이 있었다”며 “그러한 이견 중 하나가 오늘 회견 형식의 변화로 이어졌다”고 밝혔다. 한·일 갈등이 공동회견 파행의 원인임을 밝힌 것이다.

셔먼 장관은 “그럼에도 불구하고 우리는 오늘 아주 건설적인 3자 협의를 했고 미국, 일본, 한국의 3각 협의가 왜 중요한지를 정확히 보여줬다”고 했다. 바이든 행정부가 중시하는 한·미·일 삼각 협력이 흔들리는 모습을 보이지 않기 위해 노력하는 모습이었다.

미국 측이 3국 공동 기자회견을 고집하지 않고 단독 회견을 택한 것은 한·일 간에 독도 영유권 문제가 부각된 시점에 공동 회견에서 이에 대한 질문이 나오면, 한·일 차관 모두 강경하게 자국 입장을 말할 수밖에 없다는 점이 고려했기 때문으로 보인다. 한·미·일 삼각 동맹 강화를 위해 워싱턴에 모인 3국이 미국 앞에서 언쟁을 벌이는 모양새가 되면 본래의 취지를 훼손하게 된다.

지금까지 일본군 위안부 및 강제징용 관련 한국 법원의 판결과 이에 대한 일본의 수출규제 조치에 맞춰져 있었다. 그런데 일본의 ‘독도 몽니’로 한·일 양국은 이날 이들 사안 뿐 아니라 독도 문제에서까지 충돌 전선이 확대됐다.

정부 고위당국자는 “일본의 독도 영유권 주장은 부질없고 부당한 조치”라며 “한국 경찰이 주둔하고 있는 독도에 부대 시찰하듯이 가서 현장 상황 점검하는 것은 당연하다”고 밝혔다.

한편 청와대는 일본이 김창룡 경찰청장의 독도 방문을 문제시하며 한미일 외교차관 공동기자회견을 무산시킨 것을 두고 "만약 그런 이유로 불참한 것이 사실이라면 매우 이례적"이라고 밝혔다.

청와대 핵심관계자는 "독도는 역사적, 지리적, 국제법적으로 우리 영토라는 점을 다시 한 번 강조한다"며 이같이 말했다.