지난 21일 서해 최북단 소연평도 어업지도선에 타고 있다 실종된 해양수산부 소속 공무원이 월북을 시도하다 북측의 총격을 받고 사망한 것으로 확인됐다고 당국이 24일 밝혔다.
총격의 정확한 경위는 파악되지 않았으며 시신은 화장된 것으로 파악됐다.

국방부는 24일 공식 입장문을 발표하고 "우리 군은 다양한 첩보를 정밀 분석한 결과, 북한이 북측 해역에서 발견된 우리 국민(소연평도 실종자)에 대해 총격을 가하고 시신을 불태우는 만행을 저질렀음을 확인했다"고 밝혔다.

군과 정보당국 등 발표에 따르면 해양수산부 소속 어업지도선 선원 A(47)씨는 지난 21일 어업지도선에서 업무를 수행하던 중 월북을 목적으로 해상에 표류하다 실종됐다.

당국은 A씨가 원거리에서 총격을 받고 숨졌고 북측이 시신을 수습해 화장한 것을 잠정 확인했다. 당국은 북측 경계병이 외국으로부터의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 차단하기 위한 접경지역 방역 지침에 따라 A씨에게 총격을 하고 화장한 것으로 보고 있다.

북측 고위급 인사가 개입한 남한 주민에 대한 의도적 도발 가능성은 낮고 코로나 유입 차단과 올초부터 국경 방역 강화에 치중해온 연장선으로, 특히 김포에서 탈북자의 월북 경계 실패 직후라는 점과 관련성이 있어 보인다.

당국은 A씨의 월북 시도 배경에 대해선 "남한에서의 신병을 비관한 것으로 보이나 확인 중"인 것으로 알려졌다.

관계 당국은 사건의 정확한 경위를 파악하는 대로 공개할 방침이다.

앞서 국방부는 "우리 군 첩보에 의하면 실종 다음날인 22일 오후 실종자가 북한 해역에서 발견된 정황이 포착돼 정밀분석 중"이라며 "실종 경위, 경로 조사와 함께 북측에 관련 사실을 확인하는 등 필요한 조치를 할 것"이라고 밝혔다.

통일부도 "관계 당국이 확인과 분석이 진행 중인 만큼 상황을 지켜보면서 필요한 조치를 검토해나갈 것"이라고만 했다.

해양수산부 관계자는 A씨에 대해 "결혼을 해서 자녀 2명을 두고 있으며 평소 근태 등 특이사항은 없는 것으로 알고 있다"면서 "해경에서 조사를 하면 A씨의 신변정보 등에 대해 최대한 협조할 계획"이라고 밝혔다.

인천해양경찰서는 이날 해양수산부 소속 499t급 어업지도선 A호를 소연평도 해상에서 조사한다고 밝혔다.

서해 북단 소연평도 인근 해상에서 공무원이 실종된 사건을 수사 중인 해양경찰이 해당 공무원이 탔던 어업지도선을 연평도에 입항시키지 않고 해상에서 조사하기로 했다.

인천해경서 소속 수사관 3명이 조사를 위해 이날 오전 연평도로 이동했으며 이날 오후 고속단정(RIB보트)을 타고 소연평도 인근 해상에 있는 A호에 접근한 뒤 승선해 조사한다.

A호에는 현재 서해어업관리단 소속 공무원 등 15명이 타고 있으며 해경은 이들을 상대로 실종된 B(47)씨의 행적 등을 조사할 예정이다.

또 어업지도선에 남은 B씨의 개인 물품을 확보하고 유서 형태의 메모 등이 있는지도 확인할 방침이다.
B씨는 지난 21일 어업지도선에서 업무를 수행하던 중 월북을 목적으로 해상에 표류하다 실종됐다.

2012년 공무원으로 임용된 그는 해수부 산하 서해어업지도관리단 소속으로 실종 당일 어업지도선에서 일등 항해사로 근무했다.

앞서 지난 2008년 금강산 관광을 갔던 박왕자 씨가 피격된 바 있는데 조선 영토에서 남측 민간인이 총격을 받고 사망한 것은 이번이 두번째다.