미국의 전기자동차업체 '테슬라'가 2000만원대 전기자동차를 선보이겠다고 선언했다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 22일(현지시간) 미국 캘리포니아주 프리몬트의 본사 주차장에서 주주총회 및 배터리데이를 열고 전기차 생산 공정을 획기적으로 효율화했다며 이같이 밝혔다.

그는 공정 개선이 이뤄진 뒤 전기차 생산 가격에 대해 "추후 2만5000달러(약 2900만원)에 전기차를 선보일 것"이라며 "아직 차량 이름은 정하지 않았다"고 밝혔다.

테슬라는 이를 위해 배터리 가격을 절반으로 낮추고 현재의 코발트에서 니켈 양극재를 사용한 배터리 개발에 나선다.

머스크 CEO는 "18개월 내에 자동차용 배터리 가격을 56% 낮추겠다"며 전기차 원가를 절감하고 주행거리를 늘리기 위해 100% 니켈 양극재를 쓴 배터리도 개발한다"고 밝혔다.

그는 "배터리 가격을 킬로와트시(KWh)당 기존 대비 절반 수준으로 줄일 것"이라며 "배터리 디자인과 소재, 생산망 등에서 혁신을 이뤄 가격을 절감하겠다"고 말했다.

사이버 트럭 등 장거리 주행용 트럭을 개발하기 위해선 에너지밀도가 높은 100% 니켈 배터리가 필요하다.

머스크 CEO와 함께 배터리데이 연단에 오른 드류 배글리노 테슬라 파워트레인에너지엔지니어링부문 선임부사장은 "니켈은 가격이 저렴하고, 에너지밀도도 높다"며 "배터리 원료로 쓰기에 제격"이라고 말했다.

배글리노 부사장은 "현재 (가격이 비싼데도 불구하고) 코발트를 굳이 쓰는 이유는 안정성이 뛰어나기 때문"이라며 "앞으로는 니켈만을 이용해 안정성 높은 배터리를 만드는게 관건이 될 것"이라고 말했다.

전기차 가격을 내리기 위해서는 배터리 개발이 관건이다. 원가에서 배터리가 차지하는 비중은 약 30~40%에 이르는 것으로 알려져 있다.

휘발유를 사용하는 내연기관 차량과 경쟁을 하기 위해서는 배터리 원가를 낮추는 게 경쟁력의 핵심이다. 머스크 CEO가 "현재 전기차가 누구나 살 수 있을 정도로 저렴하진 않다. 배터리 가격이 낮아져야 더 저렴한 전기차를 내놓을 수 있다"고 한 것도 이 때문이다.

테슬라 전기차의 배터리 가격은 KWh당 130달러 가량으로 알려졌다.

그는 "그간 배터리 가격을 꾸준히 낮춰왔지만, 최근엔 가격 감소폭이 둔화됐다”며 “전기차 지속가능성을 위해서는 배터리 기술 발전이 중요하다"고 강조했다.

머스크 CEO는 "배터리 생산량을 늘리기 위해선 니켈 공급망 확보가 매우 중요하다. 그간 주요 광산업체와 만나 관련 협의를 벌였다"며 "금속원료를 바꾸는 것만이 중요한게 아니고 생산과정도 혁신이 필요하다"고 말했다.

테슬라는 주행거리를 늘리기 위해 배터리 대형화 개발계획도 밝혔다. 머스크 CEO는 "2017년 상용화한 2170배터리보다 약 두 배 큰 '4680배터리'다. 지름 46mm, 높이 80mm로 기존 2170 배터리를 쓸 때보다 주행거리가 16% 늘어난다"고 설명했다.

테슬라는 배터리 생산 규모 확대 목표도 내놨다. 2022년엔 연간 100기가와트시(GWh), 2030년 3테라와트시(TWh)로 생산 규모를 늘린다는 방침이다. 

머스크는 "이젠 테라와트 수준으로 배터리를 생산할 것"이라며 "테라와트는 기가와트의 1000배 가량"이라고 했다.

그러나 배터리 공장이 빠르게 생산을 늘리기 어렵다는 점도 지적됐다. 머스크는 "연간 20테라와트시 생산 규모를 구축하려면 기가팩토리 135곳이 필요하다"며 "지금 문제는 예산이 아니다. 같은 노력을 투입해 얼마나 효율적으로 배터리를 생산하는가가 중요하다"고 지적했다.

배글리노 선임부사장은 "파나소닉, LG(LG화학), CATL 등과 긴밀히 협력하고 있다"고 말했다.

일각에선 테슬라의 새 배터리 계획에 대해 비관적인 평가를 내고 있다. 그간 배터리업계는 비싸고 희소한 코발트 대신 다른 원자재로 출력·안정성을 높인 배터리를 개발하기 위해 전력해왔다. 그럼에도 비판적 견해는 그간 코발트 대체제를 안 찾은게 아니라 아직 못 찾은 것이라는 것이다.

배터리업계 전문 시장정보기업 벤치마크미네랄의 사이먼 무어 본부장은 "머스크 CEO가 배터리데이에서 갖가지 계획을 내놓긴 했는데, 현실과는 동떨어져 환상에 가까운 얘기가 많았다"고 지적했다