일본의 경제보복으로 이재용 삼성전자 부회장이 급거 일본으로 출국한 가운데 강경화 외교부장관이 아프리카로 일주일 일정으로 출국해 빈축을 사고 있다.

현 상황을 타개할 외교 역량이 절실한 상황에서 주무장관이 현안을 둔 채 엉뚱한 짓을 한다는 비난이 고조되고 있다.

강경화 외교부장관은 10일부터 16일까지 일주일간 일정으로 에티오피아, 가나, 남아프리카공화국 등 아프리카 3개국을 방문하기 위해 출국했다.

강 장관은 취임 후 아프리카 순방에 처음 나섰다. 강 장관은 아프리카 순방은 한국 외교의 다변화를 추진한다는 방침이다.

문재인 대통령이 경제보복 자제를 당부한 상황에서 일본이 즉각 거부하고 추가 보복까지 경고한 상황이다. 강 장관의 해외 방문 중 추가 보복조치가 나올 가능성도 없지 않다.

이러한 우려에도 강 장관은 아프리카 지역에 대한 우리 외교의 다변화를 위한 것으로 강행한다는 방침이다.

외교부 김인철 대변인은 전날(9일) 정례브리핑에서 "강 장관은 7월 10일부터 16일까지 에티오피아, 가나, 남아프리카공화국 등 사하라 이남 아프리카 동부-서부-남부 지역 핵심국가 3개국을 방문한다”며 “동 3개국 그리고 아프리카연합(AU) 정상급 인사 예방과 양자 외교장관회담 등을 통해 우리의 대 아프리카 외교다변화에 주력할 예정”이라고 했다.

이어 “아프리카대륙자유무역지대(AfCFTA) 출범으로 인구 12억 7,000만 명, GDP 약 3조 4000억 달러 규모의 단일 시장으로 변모 중인 아프리카와의 교역·투자 확대, 그리고 우리 기업 진출 지원 등 실질협력 강화 방안을 모색할 계획”이라고 했다.

한국 외교장관이 에티오피아를 방문하는 것은 3년만이며, 가나 및 남아공은 각각 13년만이다. 강 장관은 이번 방문 기간 중 14일에는 남아공 요하네스버그에서 아프리카지역공관장회의도 주재할 예정이다.

일각에서는 강 장관의 순방기간인 오는 15일 혹은 18일에 일본의 추가보복이 있을 수 있다는 관측이 나오고 있다.

일본 마이니치신문은 일본이 요구한 ‘중재위원회 설치’ 답변기한인 오는 18일이 분기점이 될 것으로 예상했다.

또 강제징용 피해자 대리인단이 자산 현금화 절차를 예고한 15일에 추가보복 조치를 취할 것이란 관측도 있다.

원고인 미쓰비시 강제징용 피해자들은 “내달 15일까지 교섭에 응하지 않는다면 한국에서 압류된 자산의 현금화 절차를 밟겠다”는 최후통첩을 한 상태다.

문재인 대통령은 8일에 이어 10일 오후 청와대에서 30대 기업 총수들과 일본의 경제보복 조치에 대한 대책을 논의했다.

바른미래당 이준석 최고위원은 이날 자신의 페이스북에 “아무리 사전에 잡은 일정이라해도 대일외교가 경각에 달려있는데 무려 1주일간 아프리카 방문일정이 우선시 되어 진행되는 것은 이해하기 어렵다. 일정축소나 취소를 고려해야 했던거 아닌가”라고 꼬집었다.

앞서 대법원은 2018년 10월30일 일제 강점기하에서 강제징용 피해자들이 신일본제철 등을 상대로 낸 손해배상 청구소송에서 1인당 1억원 씩 배상하라고 최종 확정했다. 

일본 기업들은 1965년 '한일청구권협정'으로 강제징용 피해에 대해 개인에게 배상할 의무가 없다는 입장이었지만 대법원은 이 협정은 정치적 해석일 뿐이며 "1965년 체결된 한일 청구권 협정에 명확한 근거가 없는 만큼 국민 개인의 청구권은 여전히 유효하다"고 판결했다.