암세포만 효과적으로 먹어치우고 암 세포를 인식해 선택적으로 공격하는 대식세포 활성화를 이용한 면역시스템을 이용한 면역치료 효과를 높이는 함암 치료 전략이 국내 연구진에 의해 개발됐다.

한국과학기술연구원(KIST) 테라그노시스연구단 김인산 박사팀과 동국대 의학과 박승윤 교수팀은 18일 병원체나 암세포 등을 인지하는 인체 면역세포인 '수지상세포'(dendritic cell)를 효과적으로 활성화해 항암 면역을 극대화하는 치료 전략을 개발,  쥐 실험에서 효과를 확인했다고 발표했다.

식균작용을 하는 대식세포의 작동 원리. 사진은 꼬슬꼬슬 Convergence 티스토리의 설명의 한 장면.

이번 성과는 한국연구재단 리더연구자 지원사업과 보건복지부 암정복추진연구개발사업 지원으로 이뤄졌다.

이 항암 면역치료 전략은 병원균 등을 먹어치우는 면역세포인 대식세포를 활성화해 암세포를 효과적으로 잡아먹게 하고, 나아가 증폭된 면역반응으로 암세포만 인식하는 세포를 활성화해 암을 선택적으로 공격할 수 있도록 한다.

인체 면역체계를 이용한 항암 면역치료는 임상에서 좋은 효과를 보여 주목받고 있으나 기존 항암 면역치료는 암의 복잡성으로 인해 평균 30% 미만의 환자에게서만 효과를 보이는 한계가 있다.
또 항암 면역 치료제가 고가라는 것 때문에 의료비 부담이 큰 점도 문제다.

연구진은 이 연구에서 세포 모양 변화, 이동, 증식 등에 관여해 암전이를 촉진하는 효소(Rho kinase:ROCK)의 신호를 억제하는 물질(ROCK inhibitor:Y27632)을 사용하면 수지상세포와 대식세포의 암세포 탐식 능력이 크게 향상되는 것이 증명됐다고 설명했다.

또 이런 대식세포의 활성은 중요한 항암 면역세포(CD8+ T 세포)를 활성화해 암을 효과적으로 제거할 수 있다고 연구진은 밝혔다.

또 ROCK 억제제를 기존 항암제 '독소루비신'과 함께 사용하면 암세포 특이적 항암 면역의 효능이 극대화되는 것을 확인했다.

이 전략은 대장암·흑색종·유방암 종양 실험 쥐 모델에서 성장한 암을 90% 정도 제거할 뿐만 아니라 암에 대한 면역력이 지속돼 2차 암 치료 효과까지 보였다.

김인산 박사는 "이 연구는 인체가 원래 가진 면역시스템을 활성화해 면역세포가 암을 적으로 인식하게 함으로써 암을 치료하는 '내재성 항암 백신'이라는 새 개념을 확립했다"며 "기존 항암 면역 치료제의 한계를 극복할 수 있는 차세대 항암 면역치료로 활용이 가능할 것"이라고

연구 결과는 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스'(Nature Communications)에 게재됐다.