공정거래위원회(위원장 김동수)가 식품업체들이 일부 제품을 리뉴얼, 업그레이드하는 방법으로 가격을 올리는 행위에 대해 본격적인 손보기에 들어갔다.

27일 농심 신라면블랙에 대해 허위 과장광고라며 시정명령과 함께 1억5천만원의 과징금을 물린 것은 식품업체들의 편법적인 가격올리기를 더이상 방치하지 않겠다는 의도다.

식품업체들이 국제원자재 가격 인상을 이유로 서민생활과 직결된 제품가격 인상의 한 방법으로 리뉴얼 제품을 출시하면서 가격을 올리는 방법을 쓰고 있다고 보기 때문이다.

이런 가격인상이 물가인상을 부채질해 서민생활 고통을 초래하는 것으로 보고 있다.

김동수 공정위원장은 지난 21일 이와관련 일부 식료품의 `리뉴얼', `업그레이드'를 통한 편법 가격인상에 대해 "어느 제품이 됐던 서민생활과 밀접한 물품에 대해선 가격 인상이 적절한지 들여다볼 것"이라고 밝혔다.
이번 신라면에 대한 제제 조치는 시작에 불과하다는 관측이다. 김 위원장은 이어 "라면에 국한될 문제가 아니다"며 이같이 밝혀 조사를 확대할 것임을 강력히 시사했다.

이와 관련, 공정위는 농심 이외에 롯데제과, LG생활건강, 동서식품 등에 대해 이미 현장조사에 착수했거나 조만간 착수할 예정인 것으로 알려졌다.

김 위원장은 앞서 지난 13일에도 일부 제품의 '리뉴얼'이나 '업그레이드'를 통한 가격 인상에 대해 "무리한 가격 인상이거나 과도한 부분이 있는 지 공정거래법의 잣대를 갖고 면밀하게 들여다보고 처리할 것"이라고 밝힌 바 있다.

공정위가 파악한 바에 따르면 롯데제과는 최근 마다가스카르산 바닐라와 고농축 우유, 아몬드 등으로 원재료를 고급화한 '월드콘 XQ'를 내놓았다. '월드콘 XQ'는 '월드콘 오리지날'보다 33.3%(500원) 비싼 2천원에 판매되고 있으며 중량은 9.3%(15㎖) 늘었다.

동서식품은 '맥스웰하우스'를 리뉴얼 하면서 커피 생두 표면을 한 차례 더 가공해 끝 맛을 부드럽게 하는 '폴리싱(polishing) 공법'을 적용하고 400g짜리 포장 제품을 100~200g짜리 제품으로 바꿨다.

400g에 1만9천500원 하던 블루마운틴 원두는 200g에 1만2천400원으로, 400g에 1만5천300원이던 모카는 200g에 8천600원으로 각각 바뀌었다.

공정위는 또 오리온제과에 대해서도 지난해부터 올린 가격추이를 살피고 있으며 최근 가격인상에 나선 파리바게뜨 등 제과업계에 대해서는 가격담합 가능성에 무게를 두고 조사를 검토하고 일단 서면자료 제출을 요구할 계획으로 알려졌다.

공정위는 또한편으로는 식품업계의 담합 관행에 대해서도 강도높은 조사를 예고하고 있다. 공정위는 고추장에 이어 치즈업체들의 담합에 대해 잇달아 제제를 가했다.