전세계에 소두증 유발 공포를 안긴 지카 바이러스 감염 예방 백신 후보 물질이 개발됐다.

미국과 브라질 등 국제공동연구진은 28일 지카바이러스의 증식을 억제하는 백신 후보 2종류를 개발해 쥐에서 효능을 확인했다고 국제학술지 '네이처'(Nature)온라인판에 발표했다.

연구진은 지카바이러스의 겉을 싸고 있는 막 등 바이러스의 구조를 유지하는 단백질을 만드는 유전자를 조합해 백신 후보를 제작했다.

유전자인 DNA를 이용해 'DNA 백신'으로 불리는 이 물질은 사람이나 동물의 몸에 들어가면 바이러스에 저항할 수 있도록 면역반응을 유도한다.

연구진은 쥐에게 백신을 주사하고 지카바이러스에 감염시키자 쥐의 몸속에서 지카바이러스의 증식이 억제된 것을 확인했다고 밝혔다.

연구진은 지카바이러스를 화학물질인 '포르말린'에 7일간 두는 방식으로 사(死)백신 후보도 만들었다. 사백신은 바이러스의 활성을 없앤 것으로 흔히 유아나 만성질환자 같이 약한 사람에게 처방한다. 

앞서 미국 식품의약국(FDA)은 지카바이러스 백신의 임상시험을 처음으로 승인했다. 

지카바이러스는 뎅기열바이러스, 웨스트나일바이러스 등 주로 모기를 통해 전파되는 플라비바이러스 속의 바이러스로 감염자에게서 태어난 아이는 소두증 등 뇌 질환은 물론 시·청각 손상 등을 앓는 것으로 알려졌다.

힌편 국내에서도 지카바이러스 백신 개발에 착수했다. 

김승희 식품의약품안전처장은 지난 19일 지카바이러스 백신·치료제가 개발되도록 바이오의약품 업체를 적극적으로 지원하겠다고 밝혔다.

김 처장은 경기도 성남시 SK케미칼 콤플렉스에서 열린 '바이오의약품 분야 규제개선 대토론회'에서 "'의약품 규제기관 국제연합'과 국제 공조 체제를 유지하면서 최신 정보를 공유해 지카바이러스의 백신·치료제 개발을 최우선적으로 지원하겠다"고 약속했다.