대서양과 태평양을 연결하는 파나마 새 운하가 9년여 대공사 끝에 26일(현지시간) 개통됐다.

파나마 새운하는 세계 해운 경기의 악화에도 불구하고 장밋빛 미래를 꿈꾸며 52억5000만 달러(약 6조1583억원)를 투입해 건설됐다. 이번 운하 확장으로 선박 수용 능력은 2배로 늘었다.

새운하 개통은 1914년 물길을 튼 지 102년만으로 2개의 갑문으로 이뤄진 기존 운하 옆에 제 3갑문이 개통된 것. 선박 수용능력은 2배로 늘었다.

기존 운하는 폭 32m, 길이 295m의 파나막스(Panamax)급 선박만 통행이 가능했지만 새 운하는 폭 49m, 길이 366m의 포스트 파나막스급 선박도 지나갈 수 있다. 첫 통과 배는 길이 300m, 폭 48.2m의 중국 선적 컨테이너선이 행운을 안았다.

파나마 운하를 관리하는 파나마운하당국(PCA)의 오스카 바잔 부사장은 "파나마 운하 확장은 지역 해상 운송뿐만 아니라 전세계를 위해서도 중요하다"면서 "운하 확장으로 운항 거리를 단축할 수 있게 돼 (운하를 이용하는)많은 선박들이 시간과 비용을 절약할 수 있게 됐다. 이는 모두에게 도움이 될 것"이라고 말했다.

이날 확장 개통 기념식에는 8명의 외국 정상들을 포함해 약 3만 명이 참석했다. 

그러나 국제유가 하락과 파나마 운하의 제2 이용국인 중국의 경기 둔화와 미 동부 항구의 사정 등으로 세계 해운 물량이 감소하고 있는 상황은 파나마의 장밋빛 미래가 밝지만은 않은 상황이다.

아시아와 미 동부 지역 항구 간 해상 물동량은 증가할 것으로 예상되지만 미 동부 항구들 중 확장된 파나마 운하를 새로 이용할 대형 화물선들이 접안할 수 있는 시설을 갖춘 항구들이 많지 않다.

미 동부 항구들로부터 파나마 운하를 이용해 아시아로 향하는 해운 화물 운송량은 2015년 10.2% 감소했으며 여기에 수에즈 운하 당국은 이용 선박 유지를 위해 대형 선박들의 통과료를 65%나 인하하는 고육책을 썼다.

파나마는 1999년 미국으로부터 운하 관리권을 이양받은 후 연간 100억 달러의 수입을 파나마 운하로부터 올렸다. 이는 파나마 국내총생산(GDP)의 약 40%에 달하는 규모이다.

하루 35∼40척의 선박들이 그동안 파나마 운하를 통과했으며 파나마 운하가 전세계 해운 물동량에서 차지하는 비중은 약 6% 정도였다. 이번 개통으로 파나마 운하를 통과할 수 있는 선박의 규모는 종전에 비해 약 3배에 달하게 됐다.

한편 파나마 운하의 확장 개통은 노동자들의 파업 등으로 인해 당초 목표보다 2년 가까이 지연됐다.

공사 지연으로 인해 확장 공사를 맡은 이탈리아와 스페인 합작회사는 30억 달러가 넘는 추가 공사 비용을 둘러싸고 파나마 당국과 분쟁 중이다.