지평선 너머 또다른 지평선을 향한 인류의 꿈을 지구를 떠난 미국의 우주탐사선 뉴호라이즌스호가 어둠의 왕에서 행성으로 격하된 비운의 별 명왕성을 통과하면서 지구에 신호를 보냈다.

명왕성 탐사선 뉴호라이즌호가 15일 오전 10시(한국시간) 명왕성에 접근해 지구와 교신에 성공했다. 미국 항공우주국(NASA)는 뉴호라이즌과 교신에 성공하는 역사적인 순간을 전세계에 인터넷으로 생중계했다.

나사는 뉴호라이즌ㅅ가 명왕성과 근접조우를 마쳤다는 사실을 알리는 신호가 도착된 후 동력과 온도 등 시스템이 정상임을 확인하면서 명왕성 최근접점 통과를 공식 발표했다.

뉴호라이즌스는 이 시각부터 초당 2000비트 속도로 지구에 데이터를 전송하고 있다. 데이터 전송이 완료되려면 18개월 정도가 걸릴 것으로 보인다.

뉴호라이즌스호는 14일 오전 7시 49분 57초(한국시간 오후 8시 49분 57초) 명왕성으로부터 가장 가까운 약 1만2550㎞까지 접근했다.
뉴호라이즌스호는 2006년 1월 19일 발사됐다. NASA는 명왕성에 빨리 도달할 수 있도록 일반 우주탐사선이 초속 11km로 발사하는 것과 달리 40% 이상 빠른 초속 15km로 발사했다. 1시간 안에 지구 주위를 한바퀴 돌 수 있는 속도다.

명왕성을 가장 가까이서 본 인류 사상 최초의 비행체가 된 뉴호라이즌호는 명왕성을 통과한 것은 9년6개월 동안 태양을 등지고 56억7000만㎞ 거리의 우주 공간을 날아서다.
 
명왕성 최근접점을 통과한 뉴호라이즌스는 명왕성의 그림자가 생기는 공간과 명왕성의 최대 위성 카론의 그림자가 생기는 공간을 차례로 거쳐 태양계 밖의 깊은 우주를 향해 미지의 여행길에 올랐다.

뉴호라이즌스가 성공적으로 명왕성 최근접점을 통과하는 순간 미국 존스홉킨스대 응용물리학 연구실과 미국 항공우주국(NASA)의 연구원들은 기립박수를 치며 환호성을 지르며 최초의 명왕성 탐사선이 제 역할을 다했음을 축하했다.

미국은 유일하게 현재 8개인 태양계 소속 행성과 함께 명왕성까지 우주 탐사선을 보낸 유일한 국가가 됐다.

전력을 아끼려고 약 9년간 통신 등의 기능을 사용하지 않았던 뉴호라이즌스는 지난해 12월 '동면' 상태에서 깨어난 뒤 지난 1월부터 본격적으로 명왕성 탐사를 시작했다.

최근접점을 통과할 때 뉴호라이즌스는 고해상도 망원카메라 'LORRI'를 비롯한 7종류의 주요 관측 장비들을 본격 가동해 약 80m 크기의 물체까지 식별할 수 있는 사진을 찍어 지구로 보낼 예정이다.

과학자들은 허블 우주망원경으로 기존에 알려지지 않았던 명왕성의 위성 4개를 더 발견하는 등 명왕성에 대한 많은 정보를 얻었지만, 우주 탐사선이 근접 비행하면서 관측한 각종 정보들은 지구 궤도에서 얻어진 것과는 훨씬 상세하고 정확할 것이라고 기대하고 있다.

뉴호라이즌스가 명왕성 근접점을 통과하고 약 3시간 뒤 전송할 비행 성공 메시지가 성공적으로 지구에 수신되면 뉴호라이즌스의 명왕성 근접비행의 성공이 공식으로 확인된다.

한편, 명왕성은 1930년 미국 천문학자 클라이드 톰보(1906∼1997)가 발견했고 곧바로 태양계의 9번째 행성으로 분류됐지만, 국제천문연맹(IAU)이 2006년 8월 행성에 대한 기준을 바꾸면서 명왕성은 왜소행성으로 격하됐다.

뉴호라이즌스호는 ?

미국의 명왕성 탐사선 뉴호라이즌스호는 명왕성을 처음 발견한 미국 천문학자 클라이드 톰보를 기리기 위해 그의 유해 28g을 싣고있다.

또 뉴호라이즌스호 프로젝트 팀원들 사진이 실린 CD-ROM 1장, 우주선 발사장소인 플로리다주의 25센트 동전, 뉴호라이즌스호를 제작한 주인 매릴랜드주 25센트 동전, 미국 국기, 명왕성 그림이 인쇄된 1991년 미국 우표 등도 있다. 오는 2026년까지 태양계를 항해하는 뉴호라이즌스호는 핵연료인 ‘플루토늄’ 10.9㎏을 탑재하고 있다. 플루토늄이 분해하면서 발생하는 열을 이용해 동력을 얻는다.