지난 2006년 1월 태양계 마지막 행성인 명왕성을 향해 지구를 출발한 미국 항공우주국(NASA)의 무인 명왕성 탐사선 뉴호라이존스호가 25일(현지시간) 역사적인 첫 명왕성 출사를 실시한다.

지구로부터 약 48억 km 떨어진 명왕성을 향해한 지 무려 9년 만이다. 하지만 사진은 점보다 조금 더 큰 수준에 불과할 전망이다.

 NASA 측은 "뉴호라이즌스호가 25일(현지시간) 명왕성을 첫 촬영할 예정으로 사진상으로는 점보다 조금 더 큰 수준으로 나타날 것" 이라고 밝혔다.

무려 9년이나 날아갔지만 지금도 명왕성까지의 거리가 아직 1억 6000만km나 남았다. 뉴호라이즌스호가 명왕성에 도착하는 시간은 앞으로 7개월 후인 오는 7월 14일이다.

뉴호라이즌스호 프로젝트팀의 존스홉킨스 대학 할 위버 교수는 "이제 인류의 명왕성 탐사가 피니쉬 라인(finish line)에 다가서고 있다" 면서 "더이상 그래픽이 아닌 진짜 명왕성의 모습을 보게될 것" 이라고 기대를 알렸다.

탐사선에는 임무와 별 상관없는 비밀품목들이 실려있다. 명왕성 발견자 클라이드 톰보(LA 다저스 에이스 클레이튼 커쇼의 증조부)의 유골 일부를 용기에 담았다. 또 성조기, 우표, 25센트 동전, 이름 43만 4000개가 실린 CD-ROM 등이 실려 누군가 외계생명체와 만날 것에 대비하고 있다.