북한이 억류해온 미국인 케네스 배(46)와 매튜 토드 밀러(24)씨를 전격 석방했다고 미국 국무부가 8일(현지시간) 밝혔다.

배씨는 2년만에, 밀러씨는 7개월만에 풀려나 고국의 품으로 돌아오게 됐다.

두 미국인은 반공화국적대행위 혐의로 노동교화형이 내려져 억류돼왔다.

이날 오전 버락 오바마 대통령의 특사로 북한에 파견된 제임스 클래퍼 국가정보국장(DNI)은 두 사람과 함께 평양을 떠나 미국령 괌 공군기지에 도착했으며, 오후 미국을 향해 출발해 이날 밤늦게 워싱턴 주 매코드 공군기지로 귀국할 것으로 알려졌다.

배씨는 2012년 11월3일 북한에 들어갔다가 억류된 뒤 작년 4월30일 15년의 노동교화형을, 올 4월10일 북한에 입국한 밀러씨는 지난 9월14일 6년 노동교화형을 선고받았다.

앞서 북한은 지난달 4월 29일 북한에 들어갔다가 억류됐던 또다른 미국인 제프리 에드워드 파울(56)을 지난달 21일 전격 석방했다.

이로써 그동안 북한에 억류됐던 미국인 3명 모두 자유의 몸이 됐다.

오바마 대통령은 이날 성명을 내고 "두 사람의 안전한 귀환에 매우 감사한다"며 "오늘은 그들(케네스 배, 매튜 밀러)과 가족에게 매우 좋은 날이며 그들이 안전하게 돌아온 것을 매우 기쁘게 생각한다"고 말했다.

국무부도 환영 성명을 통해 "미국인 2명의 석방을 위해 미국 정부를 대표해 교섭을 담당한 제임스 클래퍼 DNI 국장에게 감사한다"고 말했다.

미국은 이번 석방교섭을 위해 과거 전직 대통령이나 정치인을 주로 보내던 관례를 깨고 오바마 행정부내 정보기관 총책임자인 제임스 클래퍼 국가정보국장(DNI)을 대통령 특사로 북한에 파견했다.