척추동물의 4억년 전 바다의 최고 상위 포식자의 턱이 공개돼 눈길을 끌고 있다.

최근 중국 과학원 연구팀은 과학저널 '네이처'(Nature) 최신호에 운남성 화석을 분석한 결과를 발표했다.

연구팀이 분석한 이 화석은 '완벽한 턱'이라는 뜻을 지닌 '엔테로그나투스(Entelognathus)’로 오늘날의 상어와 닮았다.

역대 발견된 것 중 가장 오래된 턱뼈와 척추를 가진 원시 화석어류로 4억 1900만년전 지구에 존재한 어류다.

비슷한 시기에 살았던 것으로 추정되는 다른 어류들의 화석에는 현대의 칠성장어와 같이 턱이 없는 것이 보통이나 이 경우에는 세 뼈로 이뤄진 독특한 턱이 눈길을 끈다.

연구팀은 이 화석의 주인공이 육상동물이 진화하기 전 어류 중 최고 상위 포식자로 추정된다고 덧붙였다.

이 화석은 앞으로 인류를 포함한 척추동물이 언제 어떻게 '얼굴'을 갖게 됐는지 밝혀낼 단서가 될 것으로 알려졌다.

중국 과학원 민 추 교수는 "턱과 얼굴의 발달은 척추동물 진화에 있어 중요한 단계" 라며 "인간의 턱과 물고기의 턱은 직접적으로 연관이 있어 그 점에 있어서 매우 흥미로운 화석"이라고 설명했다.

또 이번 논문에 논평을 올린 영국 옥스퍼드 대학 매트 프리드먼 교수는 "기존 화석과 다르게 이 화석은 현생 척추동물과 같은 세 뼈로 이루어진 특징적인 턱 구조를 가지고 있다"고 밝히기도 했다.