지난 8월 화성에 착륙한 미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사 로봇 큐리오시티가 흙 성분 분석에 착수했다.

MSNBC는 19일 큐리오시티가 최근 진행 경로에서 발견한 유난히 반짝이는 물체를 포함해 흙 한 줌을 떠서 화학분석기 ‘케민’(Chemistry and Mineralogy)에 투입했다고 나사 관계자들이 밝혔다고 전했다.

이들은 한때 이 반짝이는 물체를 큐리오시티에서 떨어져 나온 부스러기로 추측했지만 추측과는 달리 이 물체가 화성의 물질로 보인다면서 이 때문에 케민의 분석 결과를 예의 주시하고 있다.

화성의 흙 속에서 발견된 반짝이는 물체의 크기는 약 1㎜로 중간급 모래 알갱이 정도다. 앞서 근접 촬영 영상에서는 화성의 전형적인 흙이 아닌 것처럼 보였기 때문에 분석팀은 오염된 표본이 분석기에 투입될까 크게 우려했다.

그러나 이 알갱이는 결국 화성 고유의 물질인 것으로 밝혀졌다. 분석팀은 이에 대해 두 가지 가정을 내놓고 있다. 첫째는 보통 화성 모래보다 햇빛을 더 잘 반사하는 표면이 형성될 때 떨어져 나왔을 가능성이고 두 번째는 이것이 일반 흙과 섞여 있긴 하지만 실제로 다른 것과는 다른 종류의 광물질일 가능성이다.

케민과 켐캠(레이저 분석기)의 추가 분석결과를 종합해 이 물질의 정체를 밝힌다는 계획이다.

큐리오시티는 로봇팔의 끝에 달린 스쿠프로 떠낸 첫 번째 흙으로 내부 표면을 닦아냈고 두 번째 흙은 오염의 우려 때문에 사용하지 않고 버렸다.

큐리오시티는 세 번째로 떠 낸 흙을 흔들어 케민의 투입구에 넣었고 이 중 일부가 분석기로 통하는 깔때기를 통과했다.

큐리오시티는 2년간의 활동을 통해 고대 화성이 생물체 서식 가능 환경이었는지 조사하게 되며 이 임무에서 화성 광물 분석은 중요한 과정이다.

연구진은 수십억년 전 화성이 지금보다 따뜻하고 물이 많았던 시절 토양이 지하 생물이 살 수 있는 환경이었을 가능성이 있다고 지적했다.

한편 핵연료로 가동되는 큐리오시티는 지난 8월5일 화성 표면에 착륙했다. 6개의 바퀴 중 일부가 약간 충격을 받긴 했지만 건강 상태는 매우 좋은 상태다.