남성의 수명이 여성보다 짧은 원인이 '남성호르몬'에 있다는 사실이 조선시대 환관족보 연구에 의해 밝혀졌다. 

교육과학기술부는 25일 인하대 민경진 교수(42세)와 고려대 이철구 교수(46세)가 조선시대 환관들의 족보를 분석, 환관들이 같은 시대 양반들에 비해 최소 14년 이상 오래 살았다는 사실을 규명했다고 밝혔다.

남성의 평균 수명은 여성에 비해 약 10% 짧은데 이는 사람 뿐만 아니라 모든 포유류에서 공통적으로 나타나는 현상이다.

남성의 수명이 여성에 비해 짧은 원인에 대해 학자들은 여러 가지 가설을 제시하고 있는데 그 중 하나가 바로 남성 호르몬의 분비가 남성의 수명을 단축시킨다는 것이다.

남성호르몬의 분비를 억제하는 '거세'가 동물의 수명을 연장한다는 사실은 과학적으로 증명됐지만 사람의 거세가 수명에 어떤 영향을 미치는지는 거의 알려지지 않았다.

환관족보 분석결과에 따르면 조선시대 환관들은 평균 수명이 70세로 당시 51~56세를 살았던 양반들에 비해 최소 14년 이상 오래 살았다.

특히 조사한 81명의 환관 중 3명은 100세까지 생존 한 것으로 확인됐다.

일부 환관들의 수명은 '조선왕조실록'과 '승정원일기'에서도 재확인됐다. 조선시대 환관들은 생식기관이 불완전한 남자(고자)를 입양해 대를 이었고 이를 기록한 족보가 국립중앙도서관에 소장돼 있다.

민 교수는 "지금까지 다른 문화에서도 환관은 존재했지만 입양을 통해 대를 이은 것은 우리나라가 유일해 가능했던 연구"라며 "향후 중년 이후 남성호르몬 차단을 통한 항노화제 개발이 가능할 것으로 기대된다"고 말했다.

한편 이번 연구결과는 생명과학분야의 권위 있는 학술지인 '최신 생물학(Current Biology)'지 최신호(9월 25일자)에 발표됐다.